Zdeno Chara acordó un contrato de un año con los New York Islanders el sábado. Los términos financieros no fueron revelados. 

El defensa de 44 años es el jugador de mayor edad de la NHL y jugará su temporada número 24. Anotó 10 puntos (dos goles, ocho asistencias) y promedió 18:19 en tiempo de hielo en 55 partidos de temporada regular con los Washington Capitals la temporada pasada. No anotó un punto en cinco juegos de playoffs. 

"Me encanta el juego", dijo Chara. "Tengo pasión por el juego y creo que todavía puedo jugar. Esas son las cosas que necesitas. No creo que tengas que decir mucho además de amar y tener pasión por el juego". 

Seleccionado por los Islanders en la tercera ronda (número 56 en total) del draft de la NHL de 1996, Chara ha anotado 666 puntos (207 goles, 459 asistencias) en 1,608 partidos de temporada regular con los Capitals, Boston Bruins, Ottawa Senators e Islanders, y ocupa el puesto 13 en juegos disputados. 

Jugó sus primeras cuatro temporadas en la NHL con Nueva York de 1997 a 2001 y anotó 29 puntos (seis goles, 23 asistencias) en 231 partidos. Los Islanders no se clasificaron para los playoffs en ninguna de las cuatro temporadas en las que el defensor estuvo en el equipo. Y finalmente lo traspasaron a los Senators el 23 de junio de 2001. 

"Es una especie de círculo completo", dijo Chara. "¿Quién hubiera sabido que esto funcionaría de la manera en que lo hizo después de 20 años? Ciertamente me siento muy honrado y humilde de ser un Islander nuevamente. Obviamente, la organización pasó por algunas transiciones en el transcurso de 20 años, pero todos vemos el progreso y la positividad con el lugar en el que está el equipo ". 

Nueva York ha sido eliminada a una ronda de la final de la Stanley Cup cada una de las dos últimas temporadas por los Tampa Bay Lightning, quienes ganaron la copa en ambas ocasiones. 

Chara ha anotado 70 puntos (18 goles, 52 asistencias) en 200 juegos de postemporada y es uno de los 23 jugadores en participar en esa cantidad de juegos. Fue capitán de los Bruins cuando ganaron la Stanley Cup en 2011. 

Fue ganador del Trofeo Norris votado como el mejor defensa de la NHL en 2008-09, Chara ha estado en el primer equipo All-Star de la NHL tres veces (2003-04, 2008-09, 2013-14) y en el segundo All-Star cuatro veces (2005-06, 2007-08, 2010-11, 2011-12). Es quinto entre los defensores en la historia de la NHL en juegos de temporada regular, detrás de Chris Chelios (1.651), Scott Stevens (1.635), Larry Murphy (1.615) y Ray Bourque (1.612). 

Chara al final se decantó por la Isla

El gigante defensor afirmó que recibió interés de otros equipos antes de decidirse por los Islanders. 

"Obviamente, tuvimos que pasar por este proceso en el que tomó algún tiempo", dijo. "Tuve algunas conversaciones con equipos y obviamente con mi familia y tomamos la decisión de ir con los Islanders. 

"Bajo el gran cuerpo técnico y uno de los mejores, si no el mejor, gerente [general] de la liga (Lou Lamoriello). Es un equipo bien estructurado y culto ahora y seguro que están haciendo mucho ruido en la Liga." 

Los Isles abren la temporada regular ante los Carolina Hurricanes el 14 de octubre.