Nesta quinta-feira (23), os rivais de divisão Nashville Predators e Chicago Blackhawks fizeram o duelo entre os únicos times que não haviam perdido no tempo regulamentar, na Bridgestone Arena. Melhor para os donos da casa, que contaram com um hat-trick natural (três gols em sequência) de James Neal para vencer pelo placar de 3 a 2. A equipe do Tennessee ainda contou com uma belíssima atuação de Pekka Rinne, que fez 32 defesas para garantir o triunfo. Ben Smith e Andrew Shaw fizeram os gols dos Hawks.
"A temporada está no começo. Somos um grupo novo, é um técnico novo e um sistema novo, e o pessoal está trabalhando duro nisso", falou o técnico dos Predators, Peter Laviolette. "Hoje tivemos uma boa vitória, no último jogo eu não achei que estávamos dando o melhor de si mesmos, então consistência seria algo que nos beneficiaria muito. Esta noite, estávamos no ponto certo".
Mike Ribeiro estendeu sua sequência de pontos para cinco jogos. Com duas assistências na partida, Filip Forsberg é o líder do time no quesito, com seis na temporada. Seth Jones e Shea Weber se destacaram do lado defensivo, bloqueando três disparos cada um. Chicago cedeu seu primeiro gol durante um terceiro período na temporada.
O primeiro período da partida foi dominado pelo time da casa. Logo no começo, Neal se aproveitou de confusão na área para forçar Antti Raanta, que começou sua segunda partida na temporada, a fazer uma boa defesa. Com onze minutos passados, Seth Jones arriscou um slap shot da linha azul para outra defesa de Raanta. Mas pouco depois, foi o time de Illinois que abriu o marcador, com Ben Smith. O ala-direito de 26 anos marcou seu primeiro na temporada depois de um scramble na área de Pekka Rinne, com assistências de Marcus Kruger e Brandon Saad. A jogada gerou reclamações dos jogadores de Nashville, que reclamaram de interferência no goleiro.
No último minuto da primeira etapa, Neal fez o seu primeiro, após belo passe de Jones, com um belo wrist shot que morreu no canto direito de Raanta. Já no segundo período, os Preds continuavam a fazer mais disparos a gol, e Chicago se esforçava para bloqueá-los. Trevor van Riemsdyk, irmão de James, terminou a partida com 4 tiros bloqueados. Aos oito minutos, Brent Seabrook cometeu uma penalidade, cujo powerplay não foi convertido, assim como aos 13, quando Mattias Ekholm deu a vantagem de dois minutos aos adversários. Com 16 minutos no segundo período, Filip Forsberg passou para Neal, que com um poderoso slap shot, virou a partida.
Já no começo do terceiro período, com menos de dois minutos passados, mais um gol. De Forsberg para Ryan Ellis, que encontrou James Neal bem posicionado para marcar seu terceiro no jogo e começar a chuva de chapéus na Bridgestone Arena. Taylor Beck até tentou aumentar a contagem em um belo backhand, mas parou em Raanta. Depois disso, os Blackhawks decidiram pressionar. Pekka Rinne fez defesas sensacionais em dois belos tiros de Kris Versteeg, mas não conseguiu impedir que Andrew Shaw pegasse seu próprio rebote no ar e diminuísse. Os Hawks ainda tentaram empatar ao tirar o goleiro nos momentos finais, mas o placar se manteve.
A próxima partida do Nashville Predators será no sábado, dia 25, quando o time recebe o Pittsburgh Penguins (3-2-1) de Sidney Crosby e Geno Malkin. Já o Chicago Blackhawks joga no mesmo dia, quando pega outro rival de divisão, o St. Louis Blues (2-3-1) no Scottrade Center, em St. Louis.