La temporada regular ha finalizado y los playoffs están a punto de comenzar. La Conferencia Este, en muchas ocasiones señalada por tener peor nivel que su contraria, presenta un cuadro ambicioso lleno de equipos deseosos de destronar a LeBron James, y por lo tanto a los Cleveland Cavaliers, de lo que sería una nueva participación en las Finales de la NBA.
De nuevo los Cleveland Cavaliers no han tenido la consistencia en temporada regular que se le presuponía y han caído hasta la cuarta plaza. Grandes equipos como los Toronto Raptors, Philadelphia 76ers, Boston Celtics y demás clasificados han mostrado sus candidaturas a lo largo de 82 partidos pero... ¿Tienen la calidad suficiente como para imponerse al "Rey" también en los playoffs?
El dominio tiránico de LeBron James
Ocho son las veces que el jugador de los Cavaliers ha ganado el título de la Conferencia Este, siete veces de manera consecutiva desde el año 2011, intercalando Miami Heat y Cleveland Cavaliers, y otra más en el 2007. Echando una vista al pasado, asusta como un jugador puede dominar con tanta solvencia una Conferencia a pesar de no llegar a los playoffs con el mejor récord de la temporada.
El mejor juego de LeBron James siempre se ve en la postemporada, cuando sus números mejoran considerablemente. Llama la atención el caso de la temporada pasada en donde "el Rey" aumentó hasta en seis puntos sus promedios de la temporada regular. Además el nivel defensivo que demuestra en estos partidos siempre está a la altura de la ocasión y consigue mantener en tensión competitiva a su equipo, fuera de las relajaciones propias de la temporada regular.
Esta temporada los números dicen que LeBron James ha realizado el mejor año de su carrera. A terminado el curso rozando el triple-doble de promedio con 27,5 puntos, 9,1 asistencias y 8,5 rebotes por partido. Las cifras le han servido para presentar su candidatura al MVP en el que luchará contra James Harden, el gran favorito, y probablemente Russell Westbrook por llevarse el preciado galardón.
Tras repasar los números que LeBron James ha realizado esta impresiona pensar hasta donde puede elevar su nivel en los playoffs. Quizás esta sea una de las postemporadas más complicadas que se le presentan, con medio equipo renovado en medio de la temporada y con el factor cancha perdido contra tres rivales directos, LeBron tendrá que dar lo mejor de sí mismo para llegar a unas nuevas Finales. Los antecedentes invitan a pensar que podrá conseguirlo pero... ¿existe alguien en el Este que pueda destronar al "Rey"?
La primera piedra en el camino es Lance Stephenson
Los Indiana Pacers serán el primer rival con el que se cruzarán los Cleveland Cavaliers en estos playoffs. A pesar de gozar del factor cancha los Cavaliers deben de ser conscientes del peligro que tiene el equipo entrenado por Nate McMillan que ha sido uno de los conjuntos revelación en el Este alcanzando un puesto que muy pocos esperaban.
De los cuatro veces que se han enfrentado ambos equipos esta temporada los Pacers se han llevado tres, con victoria en "The Q" incluida. Son muchos los jugadores que han dado un paso al frente esta temporada en Indiana y desean poner la guinda en los playoffs. Entre ellos puede destacarse a Victor Oladipo, Myles Turner, Domantas Sabonis o el mismo Thaddeus Young.
Si hay un jugador que molesta especialmente a LeBron James ese es Lance Stephenson. El jugador de los Pacers se ha ganado el derecho a ser uno de los principales antagonistas de la carrera del "Rey". Por todos es recordado el soplido en la oreja de LeBron, mientras ambos esperaban a que se lanzase un tiro libre, y que tanto molestó al por aquel entonces jugador de los Miami Heat.
Honestamente es complicado pensar en que los Indiana Pacers pueden eliminar a unos Cleveland Cavaliers con LeBron en playoffs mode pero sí pueden provocarles algún que otro susto. El Bankers Life Fieldhouse nunca es un estadio cómodo si juegas como visitante. La gente de Indiana todavía le tiene muchas ganas a LeBron James y de seguro apretarán mucho desde la grada para que el ambiente sea los más incendiario posible.
Toronto Raptors y su gran oportunidad
Todos los expertos apuntan a que ambos equipos se medirán en las Semifinales de la Conferencia Este. El duelo será de gran nivel puesto que los Cavs, a pesar de ser los grandes favoritos, tendrán que enfrentarse al equipo con mejor récord de todo el Este. Además los pupilos de Dwane Casey han demostrado ser prácticamente inexpugnables en el Air Canada Center.
Los Cavaliers, a pesar de haber ganado la mayoría de partidos disputados entre ambos equipos esta temporada, tendrán que sacar su mejor juego si quieren vencer a una maquinaria perfectamente engrasada. Los Raptors han terminado la temporada con un balance de 59-23, nueve victorias más que su hipotético rival. Además el gran nivel de forma de sus estrellas, especialmente DeMar DeRozan, unido a un inesperado rendimiento del banquillo hacen de los canadienses un equipo más que duro.
Los antecedentes dan motivos para confiar a los Cleveland Cavaliers. La temporada pasada ambos equipos se enfrentaron también en Semifinales de Conferencia y los de LeBron James vencieron la serie por un brillante 4-0. Sin embargo en esta ocasión los Toronto Raptors llegan en mejor nivel y gozan del factor cancha por lo que si la serie se alarga contarán con un partido más en su feudo.
¿Realmente está preparado "El Proceso"?
A día de hoy un Cleveland Cavaliers - Philadelphia 76ers es la Final de Conferencia que todo aficionado imparcial en el Este desea. El último partido entre ambos conjuntos disputado hace tan solo unos días ha servido como precuela de lo que puede ser uno de los duelos más bonitos de los playoffs.
Los Sixers se han autoproclamado el equipo revelación de la temporada. Hace solamente dos temporadas marcaban el peor récord de la historia de la liga y ahora son terceros del Este con un 52-30 más que digno. La temporada de rookies como Ben Simmons y veteranos que viven una segunda juventud como JJ Redick está siendo para enmarcar.
Al último duelo entre ambos conjuntos, antes mencionado, al equipo de Brett Brown le faltaba su jugador estrella: Joel Embiid. A pesar de ello lograron sobreponerse a todo unos Cavaliers con un final de partido más que emocionante. Esta victoria decidió quién se quedaba con la tercera plaza, por lo tanto en caso de un hipotético cruce tendrían el factor cancha ganado.
Para LeBron James no hay imposibles pero el de vencer a estos Sixers con su equipo actual puede ser uno de los desafíos más complicados de su carrera. En frente tendrá a su sucesor en la liga, Ben Simmons, que ha cuajado una temporada histórica para cualquier rookie. Su principal baza puede ser la experiencia ya que a las grandes figuras de los Sixers aún no conocen lo que es el juego más lento y defensivo de los playoffs.
Tampoco es descartable que ninguno de los otros cincos equipos que sigan vivos en el Este den la campanada y sorprendan a unos Cavaliers en horas bajas. No obstante parece que los principales rivales del equipo de LeBron son los anteriormente mencionados. Un nuevo desafío en la carrera del que busca ser el más grande de todos los tiempos.