Los playoffs regresan a la ciudad del amor fraternal seis años después. Los Philadelphia 76ers han sorprendido a toda la NBA finalizando como terceros de la Conferencia Este, emparejándose así con unos Miami Heat que quieren poner fin al buen momento de los pupilos de Brett Brown.
Aunque con sus diferencias, son dos equipos que han superado las expectativas. Ambos aspiraban a entrar en las eliminatorias por el título, pero sin tanta solvencia como lo han hecho. Especialmente el caso que protagoniza The Process, que se ha colado por delante de los irregulares Cavaliers de LeBron James, quien perfectamente podría acabar en 'Phila' para la siguiente temporada.
La racha sin Embiid
16 victorias consecutivas son muchas. Han igualado la mejor racha del curso, la que lograron los Celtics al principio de la competición. Pero lo más destacable es que las últimas ocho han llegado sin Joel Embiid, baja desde el pasado 28 de marzo por un encontronazo accidental con su compañero Markelle Fultz, que le produjo una lesión en un ojo.
Los 76ers llegan lanzados al tramo decisivo de la temporada. Lo mejor, es que esta plantilla cargada de joven talento parece estar lejos de explotar su máximo nivel. Llevan sin perder desde el 14 de marzo (98-101 vs Pacers), aunque también es cierto que solo se han medido a tres equipos de playoffs (Timberwolves, Cavaliers y Bucks), cerrando la fase regular con una paliza sobre Milwaukee de 130-95.
Mientras, durante este dulce momento, el rookie (porque no ha debutado hasta esta temporada) Ben Simmons ha promediado unos excelentes números: 14'0 puntos, 9'8 rebotes, 10'4 asistencias y 1'9 robos. Una bestia que domina el baloncesto desde el puesto de base midiendo 2'08 metros. La principal referencia de los Sixers durante la ausencia de Embiid.
La amenaza es Spoelstra
No cabe duda de que los Heat son un buen equipo. La pasada temporada ya rozaron la entrada al top-8 con un equipo que parecía no aspirar a nada tras el adiós de Wade. Una sorpresa que tiene su respuesta en el banquillo, donde manda la excelente pizarra de Erik Spoelstra.
Reconocido como uno de los mejores entrenadores de la NBA, su status en la franquicia de South Beach es irrevocable. Él es la principal baza de unos Miami Heat que, sobre el papel, son inferiores a los 76ers. Son un equipo muy duro, la séptima mejor defensa por cada 100 posesiones. Además, su ofensiva, aunque algo escasa, está muy equilibrada con varios jugadores que pueden ser decisivos.
Su mayor escollo para este primer partido puede ser la ausencia de Goran Dragic, duda hasta último momento por unos problemas en la rodilla. Si el base esloveno finalmente está en pista, ganarán muchos enteros para asaltar Philadelphia y robar el factor cancha. Mientras, Hassan Whiteside quedará como la gran referencia por dentro, donde tratará de campar a sus anchas aprovechando la baja de Embiid.
Igualdad en los precedentes
Puede que en la clasificación les separen ocho victorias (52-44), pero el balance en enfrentamiento directo es de 2-2. Curiosamente, los Heat fueron el penúltimo equipo en derrotar a los 76ers: 108-99 en un encuentro en el que brillaron Whiteside y un Wade en modo vintage.
También destaca que las dos victorias de cada conjunto se han producido como local. Un dato que resalta la importancia del a veces olvidable factor cancha. Primero golpearon los de Philadelphia con un 2-0, pero las cosas se igualaron en Miami. En casa, los 76ers tienen un balance de 30-11, mientras que los pupilos de Erik Spoelstra, como visitantes, muestran un récord de 18-23 que pone en ventaja a The Process para este Game 1.
Pero los precedentes prometen igualdad. Cada uno de los cuatro partidos se ha decidido por menos de diez tantos: +6 PHI, +2 PHI, +1 MIA, +9 MIA. Un duelo sin un claro favorito en el que, en el bando local, también será importante la contribución de los imprescindibles Robert Covington, JJ Redick y Dario Saric; de un Markelle Fultz que viene de ser el jugador más joven en lograr un triple-doble; y de las dos incorporaciones "robadas" de los Hawks: Ersan Ilyasova y Marco Belinelli.
Los Heat, por su parte, también contarán con el proyecto de two-way player que es Josh Richardson, clave en ambos lados de la cancha. Aparte, Kelly Olynyk, fichado este verano, ofrecerá puntos desde la segunda unidad, de donde a veces también parten James Johnson y el rookie Bam Adebayo, que bien amenaza con remplazar a Whiteside dentro de muy poco.