La temporada se pone seria a partir de la llegada de marzo. Después de las primeras clásicas World Tour -Omloop Het Nieuwsblad y Strade Bianche-, la máxima categoría del ciclismo llega a Europa en formato de carrera por etapas, la primera de la temporada en el continente. Una de las carreras con más historia y reconocimiento del calendario francés llega a su 75ª edición con las primeras espadas del pelotón internacional buscando suceder a Geraint Thomas en el palmarés.
SKY es el rey del sol
Con la victoria de Geraint Thomas en la edición de 2016, el equipo británico sumaba su cuarta victoria en los últimos cinco años, y revalidaba su dominio en la carrera del sol. Bradley Wiggins (2012), Richie Porte (2013 y 2015) y Geraint Thomas (2016) han liderado a los del mallot negro y azul hacia sus cuatro victorias y solo una victoria de Carlos Betancur en 2014 separaba a los británicos del puesto más alto del pódium.
En el palmarés histórico de la Paris-Niza, el irlandés Sean Kelly, con siete victorias consecutivas entre 1982 y 1988, es el corredor más laureado superando al local Jacques Anquetil, que suma cinco triunfos. Con tres victorias finales se encuentran tres nombres históricos del ciclismo como son Eddy Merckx, Joop Zoetemelk y Laurent Jelabert.
Inicio tranquilo, final eléctrico
Siguiendo el estilo que la carrera francesa ha mantenido en los últimos años, las primeras etapas serán territorio exclusivo de los esprínteres, mientras que los grandes capos deberán esperar a la segunda parte de carrera para buscar la victoria final. Una contrarreloj de 14,5 kilómetros, antes de la llegada de la montaña, empezará a marcar las primeras diferencias entre los favoritos.
Etapa 1 | Bois-d'Arcy - Bois-d'Arcy | 148,3 km
Los primeros kilómetros de la Paris-Niza 2017 partirán de Bois d’Arcy, situada en la región de Isla de Francia, y la misma localidad albergará la primera llegada de la carrera. Con tan solo dos cotas de tercera categoría en el recorrido, el final al sprint parece inevitable y hombres como Marcel Kittel, André Greipel o Nacer Bouhanni lucharán por ser los primeros en sumar una victoria en su casillero.
Etapa 2 | Rochefort-en-Yvelines - Amilly | 195 km
Con un perfil todavía más tranquilo que en la primera etapa, Amilly vivirá, salvo sorpresa, la que será la segunda llegada masiva de la Carrera del Sol, con el líder de la cursa en búsqueda de repetir dominio y sus competidores directos buscando destronarlo del primer puesto.
Etapa 3 | Chablis - Chalon-sur-Saône | 190 km
El triplete de llegadas masivas se podría completar en Chalon-sur-Saône, en el departamento de Saona y Loira. Una cota de segunda categoría, a poco más de 25 kilómetros de meta, será la principal dificultad en el perfil, pero no parece suficiente para evitar que los velocistas tengan una nueva oportunidad para sumar.
Etapa 4 | Beaujeu - Mont Brouilly | 14,5 km (CRI)
La única contrarreloj de la presente edición de la competición se prevé difícil para los especialistas contra el crono. La llegada a Mont Brouilly (3 km al 7,7%) puede establecer la primera diferencia que sirva como referencia de cara a las etapas de montaña. Los grandes vueltómanos deberán mostrar su mejor nivel en la contrarreloj para evitar perder contacto con los líderes.
Etapa 5 | Quincié-en-Beaujolais - Bourg-de-Péage | 199,5 km
Tras la primera etapa importante para el desarrollo de la general, vuelve la tranquilidad topográfica en el recorrido de la Paris-Niza. Dos cotas de montaña lejos de meta y unos primeros kilómetros con continuos repechos no deberían impedir una nueva llegada masiva. Los corredores con ganas de guerra pueden plantear una fuga que ponga en dificultades el control de la carrera por parte de los equipos rápidos.
Etapa 6 | Aubagne - Fayence | 193,5 km
El muro de Fayence (1,3 km al 9,8%) será el primer final en alto de la edición de 2017. Antes de la subida final, el pelotón habrá realizado una doble ascensión al Col de Bourigaille por sus dos pendientes y habrán completado un primer paso por línea de meta. Fayence debe ser el territorio de la primera gran lucha entre los principales escaladores, y nombres con una punta de velocidad como Julian Alaphilippe, Dan Martin o Sergio Luis Henao parten como favoritos.
Etapa 7 | Niza - Col de la Couillole | 177 km
Si la sexta etapa significará el primer contacto de la carrera con la montaña, la llegada al Col de Couillole en el segundo sábado de competición se prevé decisivo para la clasificación final. 15,7 kilómetros al 7,1% de media son las categorías del puerto que debe marcar las diferencias más importantes en la general. Antes de la subida final, el pelotón coronará un puerto de 2ª categoría y dos de 1ª, el segundo de ellos a poco menos de 40 kilómetros de meta.
Etapa 8 | Niza › Niza | 115,5 km
No será la primera vez que una etapa corta, con llegada en descenso a Niza, sirva como cierre de la carrera. Un total de cinco puertos puntuables en poco más de 100 kilómetros y Col d’Eze a 13 de meta serán las últimas oportunidades de los corredores de alzarse con la victoria final. En un perfil muy similar, Tim Wellens conseguía la victoria en 2016 y Geraint Thomas mantenía el liderato en la general.
Una lucha incierta y emocionante
Contador y Bardet son los máximos favoritos a la victoria final
Alberto Contador, doble ganador en Paris-Niza, y el francés Romain Bardet partirán con un ligero favoritismo sobre sus rivales para la victoria final. Grandes escaladores como Richie Porte, Steven Kruijswijk o Ilnur Zakarin deberán poner un fuerte ritmo en la alta montaña si quieren evitar que corredores con mejor llegada en los últimos metas puedan entrar en la disputa de la general. En el segundo perfil, nombres como Julian Alaphilippe o Tony Gallopin suenan con fuerza para sorprender a los favoritos. En el conjunto SKY, dominador de la prueba en los últimos años, el colombiano Sergio Luis Henao tomará el liderazgo este año.
Entre la lucha por las etapas, algunos de los principales velocistas tomarán la salida el próximo domingo y buscarán dominar la primera gran carrera del año. El local Nacer Bouhanni, los alemanes Marcel Kittel y André Greipel y el noruego Alexander Kristoff son los nombres que suenan con más fuerzas para el dominio en los sprints. Sin embargo, Arnaud Démare, Michael Matthews o Dylan Groenewegen no quieren mantenerse en segunda fila y buscarán sus oportunidades.
La apuesta de VAVEL:
*** Romain Bardet
** Alberto Contador
* Sergio Luis Henao