Segunda semana de Major League Soccer seguía habiendo estrenos. En esta ocasión, el del TCF Bank Stadium y Minnesota United ante su público. Y lo hacían precisamente en el primer partido fuera de casa de la otra franquicia en expansión, Atlanta United. Por tanto, varios los alicientes de ver este apasionante duelo entre los dos novatos. Con el añadido del siempre frío tiempo en Minneapolis, recibiendo a ambos con una nevada. Pero esto no evitaría que se superase la media entrada.
Dos franquicias que, sin embargo, han encarado el mercado y su primera temporada en la MLS de maneras distintas. Los loons, comandados por Adrian Heath, en su caso han optado por no contar con ningún Designated Player, y no gastar apenas millones en reforzar el equipo y solamente dar algunas pinceladas a la plantilla de la NASL. Mientras que el equipo de Atlanta tuvo que empezar de cero. A pesar de ello, está valorada como la segunda mejor plantilla, situándose como una de las franquicias favoritas para conquistar la MLS Cup. Gran parte de la culpa la tienen los Almirón, Asad, Villalba o Josef Martínez entre otros, y dirigidos por el 'Tata' Martino. Mucha ilusión la generada en ambas ciudades.
Los locales encaraban esta segunda semana tras una dura derrota ante Portland Timbers por 5-1 en su debut en la liga. Misma línea, aunque distintas sensaciones, en los de Georgia. Ya que a pesar de su derrota por 1-2 frente a New York Red Bulls, dejaron buenas vibraciones los del 'Tata' Martino.
Comienzo relámpago de Atlanta
Sin embargo, el partido comenzaba para los locales como el temporal. Mal. Minutos dos y primer fallo defensivo en los loons. Almirón lo aprovecha para filtrar un pase para que, en el mano a mano, Josef Martínez batiese a Alvbåge con un disparo al palo largo. Un gol que, no obstante, no cambió prácticamente el guion del partido. Ida y vuelta, con bastantes imprecisiones y dificultades en la visibilidad a causa de la nieve. Abusando excesivamente del balón largo en muchas ocasiones.
Pero no se llegaba al cuarto de hora del partido y Atlanta United ponía aún más tierra de por medio. Gressel le metía un pase en banda izquierda a Almirón, quien se giraba, entraba al área, y con un zurdazo potente batía por encima a Alvbåge. Cierto es que parecía que recibía el paraguayo en fuera de juego. Lo cual no es excusa para ver la fragilidad defensiva de Minnesota United, que sufría en cada llegada de los visitantes. Los del 'Tata' Martino explotaban a la perfección los espacios que dejaba la zaga rival.
Molino y Venegas trataban de tirar y estirar al equipo, siendo los principales protagonistas de los loons. De su mano llegó la primera ocasión de Minnesota. Pero el disparo del 'tico' salió muy flojo a manos de Kann. Así, los locales comenzaban a mandar sobre el terreno de juego, aunque no se trasladaba al número de disparos.
Un partido que se paraba durante unos minutos para que los operarios marcasen las líneas, totalmente tapadas por la capa de nieve, que seguía y seguía cayendo. Tras la reanudación, caía otro gol, de nuevo por el lado de Atlanta. Triangulación entre Villalba, Almirón y Josef Martínez que finaliza el venezolano con una gran definición. Un drama Minnesota United, que incluso se veían a algunos aficionados marcharse del estadio.
Señales de vida de los loons
Sin embargo, Minnesota daba señales de vida tres minutos después. Kevin Molino caía dentro del área derribado por Larentowicz, y el colegiado señalaba penalti. El propio Molino fue el encargado de convertilo y lograr el primer gol de los loons en su estadio en la MLS. Se respiraba ambiente de posible remontada. Buscaban seguir empujando hacia atrás a los del 'Tata' Martino.
El goleador de los locales tendría en sus botas el dos a tres. El de Trinidad y Tobago recibía un balón en el segundo palo, totalmente solo, pero la pegó mordida y se le marchó desviado del marco de la portería. Instantes después, otra ocasión para los locales, pero con el mismo resultado. Kann despejaba con el cuerpo el disparo, algo forzado, desde el interior del área de Molino.
Un final de la primera parte en el que Minnesota, espoleado a su vez por el público, comenzó a llegar con más asiduidad al área rival. Con más corazón que cabeza. Y, al borde del descanso, llegó una triple ocasión para los loons tras un saque de esquina. Primero, evitó el gol Kann. Segundo, el larguero. Y, por último, Parkhurst bajo palos. Se podría decir que, como ocurre en el boxeo, Atlanta United se salvó por la campana.
Arranque calcado al primero
Con el comienzo de la segunda mitad, Minnesota United continuó con el control de la batuta del partido. Todo parecía indicar que habría posibilidades para soñar con la remontada. Pero poco después, Almirón rompía cualquier tipo de esperanzas. El mediapunta paraguayo recibía en la frontal del área un balón botando que, con un espectacular empalamiento, acaba perforando las redes y firmando su doblete. Cuatro disparos entre los tres palos de Atlanta United, cuatro goles. Espectacular la efectividad.
Se llegaba a la hora de partido, momento en el que los loons reclamaban un posible penalti -y lo pareció- de González sobre Venegas. En esa misma jugada, Molino desaprovecho la mala salida de Kann, mandando el balón por encima del travesaño. El encuentro se volvía a detener para que de nuevo los operarios retirasen las placas de hielo que se estaba formando sobre el terreno de juego.
Final dramático para Minnesota
En los últimos 20 minutos de partido -unos pocos antes también- comenzó a decaer el ritmo, la intensidad, y, sobre todo, las ocasiones o llegadas a las áreas. Unos tocados por la goleada que estaban recibiendo. Los otros por la clara renta con al que contaban, y fruto de ello fue la relajación en la que entraron. No obstante, el 'Turquito' Asad a punto estuvo de aumentar la goleada y lograr la 'manita', pero su disparo desde el vértice del área pasó rozando el palo largo.
No sería Asad, pero sí lo conseguiría Josef Martínez. El 'Tito' Villalba colaba un balón entre la defensa de Minnesota para que, por tercera vez, el venezolano, regateando a Alvbåge, lograse el 1-5 y firmar un hat-trick. Unos loons que estaban totalmente noqueados sobre el césped, recibiendo otra goleada, pero esta vez como locales.
Habría una ocasión para un sexto gol. Pero el disparo de Villalba, tras una gran combinación con Jones, lo sacaba bien con el cuerpo Alvbåge, el cual salió bastante mal parado, ya que el jugador de Atlanta, en el choque entre ambos, le acabó clavando los tacos en su pierna. Un golpe que le obligó a abandonar el terreno de juego en camilla. Entraba en su lugar Shuttleworth.
Sin embargo, continuaba la pesadilla en Minneapolis. Parecía no tener fin. Peterson empujaba con la cabeza en el tiempo de prolongación un centro desde la izquierda. Set y partido para los del 'Tata Martino', que sellaban así su primera victoria de la historia en la Major League Soccer. Minnestoa United y Adrian Heath, por su parte, tienen mucho trabajo por delante si no quieren que se les haga muy larga la temporada.