El tiempo de espera ha merecido la pena. Largos meses de vacío, largos meses sin soccer que, de una vez por todas, tocan a su fin. El tres de marzo regresa la máxima competición del fútbol estadounidense, regresa la liga más igualada del planeta, regresa la Major League Soccer, y VAVEL, como no podía ser de otra manera, estará ahí para contarlo, vivirlo y, por supuesto, disfrutarlo.
La vigesimotercera edición de la MLS promete emociones fuertes, y es que un total de 23 franquicias (más igualadas que nunca) batallarán sin cuartel, durante nueve meses, por alzarse con el título de campeón que, hoy día, ostenta Toronto FC. Es momento de enfriar la cerveza, sentarse en el sofá y disfrutar del espectáculo que está a punto de comenzar. ¡Viva el soccer!
El rey en el norte defiende trono
Toronto FC, vigente campeón de la Major League Soccer, defenderá título en la temporada 2018. La pregunta que todos los amantes del soccer se hacen ahora es si la franquicia canadiense será capaz de repetir la gesta. Una tarea, cuanto menos, complicada si se tienen en cuenta que, en toda la historia, solo tres equipos lo han conseguido: DC United en 1996 y 1997, Houston Dynamo en 2006 y 2007 y, más recientemente, LA Galaxy en 2011 y 2012.
Durante la ventana de incorporaciones no se han producido grandes movimientos en Toronto. Algo lógico, pues la idea no es otra que mantener el bloque que tantos éxitos les ha permitido cosechar en los últimos tiempos. Ahora bien, todo gran equipo necesita algún que otro retoque si pretende mantener el nivel. Gregory van der Wiel, ex, entre otros, del París Saint-Germain, y Ager Aketxe, procedente del Athletic Club de Bilbao, aterrizan en la Major con la firme intención de hacerse con todos los títulos que se les pongan por delante. En el apartado de bajas cabe destacar las de Armando Cooper y Steven Beitashour, futbolistas venidos a menos y que, en los últimos meses, apenas han entrado en los planes del Greg Vanney.
El elenco de estrellas que conforman la plantilla de Toronto FC estará guiado, una temporada más, por Sebastian Giovinco. La 'hormiga atómica' es el mejor futbolista que ha vestido nunca la casaca escarlata. Tanto el club como la afición son conscientes de ello y, por tanto, le veneran. La presencia del italiano, al lado de otros grandes futbolistas como Michael Bradley, Víctor Vázquez o Justin Morrow, es sinónimo de éxito para la franquicia canadiense.
¿Es una despedida?
La actualidad del Columbus Crew SC viene marcada, como no podía ser de otra manera, por el posible traslado de la franquicia desde Ohio hacia Austin (Texas). En medio de esta incertidumbre, los futbolistas tratarán de brindar una alegría (puede que la última) a una afición entregada y fiel como pocas en la Major League Soccer. Aún es pronto para hacer conjeturas, sin embargo, por historia y tradición, Columbus Crew es siempre candidato al título.
A pesar del buen papel del curso pasado, la franquicia Black & Yellow ha llevado a cabo una reestructuración importante de su plantilla, tras perder a hombres tan importantes como Kekuta Manneh, Ola Kamara o Justin Meram. En su lugar han llegado jugadores como Milton Valenzuela, en calidad de cedido desde Newell’s, y, sobre todo, Gyasi Zardes. El ariete californiano, de 26 años de edad, es el futbolista sobre el que recaen las esperanzas de la parroquia del Mapfre Stadium en la presente campaña.
Ismail Elfath, el encargado de impartir justicia
El colegiado del encuentro será el estadounidense Ismail Elfath, quien llegó a la competición en 2012. Desde entonces ha dirigido más de cien encuentros, convirtiéndose así en uno de los mejores colegiados de la MLS. Desde 2016, es uno de los árbitros elegidos por la FIFA para dirigir partidos internacionales.
Entre sus mayores logros destaca el ser el cuarto árbitro en la MLS Cup de 2013 y en el MLS All-Star 2014. Su mayor logro fue dirigir el partido del MLS All-Star 2015, donde el combinado 'emelesero' superó al Tottenham Hotspur inglés por dos goles a uno.
BMO Field, el escenario
El BMO Field acogerá el partido inaugural de la temporada 2018 entre Toronto FC y Columbus Crew SC. Este estadio fue inaugurado en 2007, con capacidad para 20.500 espectadores y césped artificial. Con el paso de los años, las diferentes reformas le llevaron a ampliar el aforo hasta uno 40.000 espectadores e instalar césped natural. El patrocinio del estadio es del Bank of Montreal (BMO).
El estadio de Toronto FC ha sido uno de los más poblados el curso pasado. La entrada media a lo largo de la temporada 2017 fue superior a los 27.000 espectadores. El partido que más público acogió fue la final de la MLS Cup frente a Seattle Sounders, con un total de 30.584 espectadores.
Posibles onces
.jpg)