Domingo 10 de agosto de 2003, Cardiff. El Millennium Stadium estaba hasta la bandera listo para acoger la ansiada final de la Community Shield 2003.
Arsène Wenger en un banquillo, Sir Alex Ferguson en el otro. El escenario estaba listo para hacer de aquel partido un punto de inflexión en aquella temporada que nadie se imaginaba cómo iba terminar.
Tras un minuto de silencio, echaba a rodar la pelota. Dos amonestaciones (una para cada equipo) en los primeros dos minutos de la final nos advertían que aquel iba a ser un envite muy intenso y disputado.
Un saque de esquina ejecutado por Ryan Giggs acompañado de una fenomenal prolongación de Roy Keane, acababan en un testarazo de Mikaël Silvestre que ponía el 0-1 en el electrónico para los red devils. Apenas 5 minutos más tarde llegó la respuesta gunner. Un golpeo de falta de Thierry Henry, empataba el partido.
De ahí en adelante, el encuentro se convirtió en un ida y vuelta sin frenos. La expulsión de Francis Jeffers en el minuto 72' por una patada en la cabeza a Phil Neville, volcó el campo hacia la portería de Jens Lehmann.
Pasaron los minutos y llegamos a la tanda de penaltis. Tim Howard se convirtió en el héroe de aquella final para el Manchester United tras detener los penaltis de Giovanni Van Bronckhorst y Robert Pirès.
Los enfrentamientos directos, claves
El estreno de los londinenses en aquella temporada de Premier League sería en casa frente al Everton de David Moyes y acabaría con un 2-1 muy sufrido para el Arsenal.
A aquella victoria le siguieron 3 más frente a Middlesbrough, Aston Villa y Manchester City. Así, cerraban agosto con 12 puntos de 12 posibles y con un denominador común en todos los partidos: Thierry Henry.
En septiembre y octubre, se empezó a torcer la cosa. Dos empates consecutivos frente a Portsmouth y Manchester United fueron un duro golpe para la moral de un equipo que necesitaba un cambio. Y así fue, se produjo un cambio en el dibujo.
Para la visita a St. Jame´s Park, Wenger revolucionó el esquema. Abandonó el clásico 4-3-3 y optó por un 4-3-1-2 con un mediapunta y dos nueves. La cosa surtió efecto y encadenaron 3 victorias muy importantes frente a Newcastle, Liverpool y Chelsea, todos rivales directos.
Pasados noviembre y diciembre, llegaba el parón navideño con los gunners como segundos en la tabla sólo con un punto menos que el Manchester United.
Enero y febrero fueron meses clave en la posterior consecución del título. Las dos derrotas del Manchester United junto al invicto de los de Wenger, dejaban a los londinenses como líderes en solitario 7 puntos por encima de sus perseguidores.
Durante marzo y abril la dinámica fue la misma, el Manchester United se dejaba puntos muy valiosos y el Arsenal no perdía ningún partido. De hecho, el segundo en la tabla a inicios de mayo era el Chelsea de Claudio Ranieri.
Finalmente, llegamos a mayo. Craven Cottage aguardaba un partidazo. Si el Arsenal sumaba en casa del Fulham, eran campeones de manera matemática. Y así fue, un solitario tanto de Jose Antonio Reyes certificaba el título para los gunners, que cerrarían la temporada con una victoria en casa.
Arsène Wenger: el comandante de Los Invencibles
Toda orquesta necesita un director a la altura. Un hombre que acerque la misma a la mayor excelencia posible. Alguien capaz de ser un faro en medio de la niebla. Para aquel Arsenal, ese hombre fue Arsène Wenger.
El técnico francés fue la clave para la consecución de aquel histórico título de Premier League en la temporada 2003/2004, tanto en sus decisiones con las alineaciones, como en aquel dichoso cambio de dibujo que revolucionó a los gunners.
Si hablamos de su mayor logro durante aquella campaña, hay que hablar de cómo pudo sacar al mejor Thierry Henry a relucir. Un Henry, al que supo rodear a la perfección con genios creativos que le nutrieron de oportunidades y le hicieron ganar la Bota de Oro del campeonato inglés.
Un superávit de estrellas y un cambio de dibujo
Eficaz, no hay mejor palabra para definir a este equipo. Un equipo plagado de estrellas pero que se desplegaba sobre el terreno de juego con una armonía envidiable.
El paso de un 4-3-3 a un 4-3-1-2 abrió un mundo de posibilidades a un equipo que empezó la temporada muy limitado de ideas. Este nuevo dibujo permitía a los delanteros moverse con total libertad y ayudaba a que los interiores llegaran desde 2ª línea. A su vez, la línea defensiva se dedicaba a labores de exclusiva contención en las transiciones.
En el dibujo que arriba se recoge, faltan grandes jugadores como Patrick Vieira, Freddie Ljunberg, Jose Antonio Reyes o Nwankwo Kanu.
