Es imposible explicar el fútbol inglés sin hablar del Manchester United y el Liverpool. Los dos clubes más ganadores del país han escrito una de las principales rivalidades de Europa, con una larguísima historia llena de éxitos y desgracias para unos y otros. Siempre es un día especial cuando reds y devils se encuentran, y nos han dejado incontables recuerdos que quedaron grabados para la eternidad.
No obstante, los roces entre scousers y mancunianos no empezaron con el saludo rechazado de Luis Suárez a Patrice Evra, ni con Sir Alex Ferguson y Matt Busby y sus versiones todopoderosas del Manchester United; tampoco con la final en Wembley en 1983 ni con la eras gloriosas del Liverpool con Bill Shankly, Bob Paisley, Joe Fagan y Kenny Dalglish. Tampoco empezaron el 28 de abril de 1894 con el primer enfrentamiento entre ambos clubes, que acabó con victoria y ascenso del Liverpool a la First Division y el descenso del Newton Heath (ahora Manchester United) a la segunda categoría. En realidad, las tensiones no tenían nada que ver con el fútbol, sino que encuentran sus inicios mucho antes de que estos clubes comenzaran a escribir su historia conjunta.
El fútbol es tan sólo una parte -muy relevante, eso sí- de la rivalidad entre vecinos. Una rivalidad que abarca prácticamente todo, incluyendo la música: Liverpool presume de The Beatles; Manchester de Oasis, The Smiths, The Stone Roses, entre otras bandas de enorme influencia. Incluso en la Guerra Civil Americana estuvieron en bandos contrarios; en Manchester apoyaron a la Unión haciendo un embargo sobre el algodón cosechado por esclavos -lo que provocó que Abraham Lincoln escribiera una carta agradeciendo "a los trabajadores de Manchester"- mientras que en Liverpool se construyeron barcos para la marina de la Confederación.
El canal de Manchester
Liverpool y Manchester, separadas por tan sólo 56 kilómetros, formaban parte del condado de Lancashire hasta la reforma administrativa de 1974. Estas ciudades han sido consideradas históricamente como las más importantes del noroeste inglés y desde el siglo XVIII ha existido una constante competencia comercial e industrial entre sí.
Manchester, la ciudad de mayor población, dominaba el sector textil y Liverpool se convirtió en uno de los puertos más importantes a nivel mundial para finales del siglo XVIII; a modo de curiosidad, fue Liverpool el puerto de registro del transatlántico Titanic, hundido en aguas del Océano Atlántico. Las dos ciudades marcaban su posición como puntos de gran relevancia para el imperio británico.
Se dice que en Liverpool miraban por encima del hombro a los mancunianos por gozar de mayor poder en sectores más prestigiosos de la economía, mientras que Manchester dependía del "roñoso" negocio de las fábricas de algodón. De esta época nació la distinción entre "the Liverpool gentleman" (el caballero de Liverpool) y "the Manchester man" (el hombre de Manchester).
En el siglo XIX, Liverpool vivió un enorme crecimiento y superó económicamente a Manchester, convirtiéndose en una de las ciudades más ricas del mundo, con el puerto más grande y avanzado. A lo largo del siglo se mejoraron las conexiones de la ciudad con Manchester y en 1830 se inauguró el ferrocarril de Liverpool y Manchester, el primer ferrocarril interurbano del mundo, que facilitaba el intercambio de materias primas, productos terminados y pasajeros entre ambas ciudades.
A finales de este siglo llegó el punto más álgido de las fricciones entre ambas ciudades pues, cansados de las altas tarifas del puerto de Liverpool para importaciones y exportaciones, los comerciantes locales propusieron crear el Canal de Manchester para evitar la influencia de Liverpool en sus actividades. El canal se presentó al Parlamento en 1882 como proyecto de ley, pero los políticos liverpulianos evitaron que el plan prosperara... hasta que en 1885 los comerciantes mancunianos finalmente pudieron seguir adelante con la construcción, que empezaría en 1887. En 1894 se inauguró el Canal de Manchester, además de contar con el primer polígono planificado del planeta -y el más grande aún en la actualidad-, Trafford Park. El puerto de Manchester llegó a ser el tercero más importante de Gran Bretaña.
El canal representa en Manchester el libre comercio y tiene un lugar importante en la identidad mancuniana; aparece representado en el escudo del Ayuntamiento de Manchester, así como también en el de los dos clubes deportivos más grandes de la ciudad, el Manchester United y el Manchester City.
El nacimiento de una rivalidad titánica
Antes de que aparecieran las rencillas deportivas, tanto el Liverpool como el Manchester United transitaron un largo camino en el fútbol inglés. Los éxitos llegaron más rápido a Merseyside que a Manchester; en 1878 nació el Newton Heath y no fue hasta 1892 cuando disputaron por primera vez la First Division, luego de que la federación a la que estaban registrados, la Football Alliance, se fusionara con la Football League. Fue en ese mismo año que una disputa entre la junta directiva del Everton y John Houlding, dueño de Anfield, llevó a que los Toffees se marcharan a Goodison Park y Houlding fundara un nuevo equipo que jugara en su estadio: el Liverpool. Y tan sólo dos años después de su aparición, con el Canal de Manchester recién inaugurado, los reds ganaron la Second Division y tomaron el puesto de sus vecinos en la First Division.
Para comienzos del siglo XX los dos clubes vivían realidades muy distintas. Por un lado, el Liverpool -tras descender en 1895 y volver a ascender al año siguiente- se alzaba como campeón de la First Division en 1901 con el mítico Tom Watson en el banquillo. Por otro, el Newton Heath no levantaba cabeza tras el descenso de 1894 y en 1902, mientras en Liverpool defendían su título, el equipo parecía abocado a la desaparición por problemas económicos hasta que John Henry Davis, magnate cervecero de la ciudad, reunió a un grupo de empresarios que pagaron la deuda a cambio de gestionar el club; la leyenda dice que Davis se enteró de la situación económica tras rescatar al perro de Harry Stafford, capitán del equipo. Al hacerse con el control del club, decidieron buscar un nuevo nombre más representativo de la ciudad, y de esa manera nació el Manchester United.
Los clubes se reencontraron en la Second Division 1904/1905 -un triunfo para cada escuadra- antes de que el Liverpool volviera a ascender, y para la siguiente temporada, a la par que los reds se coronaban campeones de primera división por segunda vez, el Manchester United sellaba su regreso a la First Division después de doce años. Dos años más tarde, de la mano de Ernest Mangnall el United levantaba su primera liga y en 1909 su primera FA Cup.
Poco después tendría lugar uno de los partidos más especiales de esta rivalidad. John H. Davis consideró que el Bank Street no tenía las condiciones óptimas para ser el hogar del Manchester United y en 1909 comenzaron las obras para un nuevo estadio. El 19 de febrero de 1910 el United jugaba su primer partido en Old Trafford, frente a ochenta mil espectadores, y lo hacía contra el Liverpool. Ese día los scousers se llevarían la victoria por 3-4. Poco tardaría el United en celebrar su primer título en su nuevo estadio, concretamente lo harían en 1911 tras ganar la First Division.
La Gran Guerra (1914-1918) relegó al fútbol a un segundo plano y para las décadas de los 20's y 30's el Manchester United vivía épocas sombrías, con descensos, inestabilidad y nulos éxitos; para 1931 el club se vio afectado por la Gran Depresión y sufrió una nueva crisis económica, hasta que el empresario James Gibson pagó la deuda y se hizo cargo de la institución. En medio de ello, el Liverpool conquistaría dos ligas más: una en 1922 -año en que descendió el United- y otra en 1923.
Los Busby Babes
Para el final de la Segunda Guerra Mundial (1939-1945), la suerte del Manchester United cambiaría por completo con la llegada del legendario Matt Busby. El escocés y los Busby Babes revolucionaron el fútbol inglés y se adueñaron de todo; consiguieron tres títulos de First Division, una FA Cup y tres Community Shields... hasta que un trágico accidente aéreo en Múnich acabó con la vida de 23 personas, entre ellas ocho futbolistas del Manchester United. A pesar de la herida imborrable, Busby pudo volver a levantar al club y a partir de 1962 conseguiría ganar otra FA Cup, dos ligas y dos Community Shields antes de su retiro en 1969, aunque la coronación del club llegó en 1968 con la consecución de la Copa de Europa tras vencer en la final al Benfica en Wembley.
Mientras los Busby Babes brillaban, el Liverpool observaba su éxito desde las sombras. Los reds descendieron en 1953 y el Manchester United alcanzó a ganar cuatro títulos antes de que pudiesen volver a la First Division una década después. En ese interin apareció Bill Shankley para cambiar la historia del club; tras su llegada en 1959, el entrenador escocés liberó a 24 jugadores del equipo y junto a su cuerpo técnico planificó la reestructuración del Liverpool.
La dinastía red
Una vez de regreso en la primera división, el Liverpool puso a prueba la superioridad de Busby y su Manchester United. Dos años les tomaría volver a ganar la First Division, mientras un United en recuperación del luto se quedaba con el segundo puesto. A partir de ahí se alternaron el trono durante algunos años: 1965 fue del United, 1966 del Liverpool y 1967 otra vez de los mancunianos. Aparte, Shankley alzó una FA Cup y tres Community Shields a lo largo de esa década de los 60's.
Después del paso atrás de Matt Busby en 1969, el Liverpool encontró vía libre para escribir los años más gloriosos de su historia. Hasta su salida en 1974, Shankly sumó tres títulos más: una liga, una Community Shield y el primer título europeo del club, una Copa de la UEFA en 1973. El escocés sentó las bases de una dinastía que se mantuvo durante dos décadas. A él lo sucedió en el banquillo Bob Paisley, quien ganó seis ligas, seis Community Shields y tres Copas de la Liga; pero por muy espectaculares que suenen esas hazañas, lo más relevante de la era Paisley fue el protagonismo continental, pues consiguió la segunda Copa de la UEFA en la historia del club y las tres primeras Copas de Europa (1977,1978,1981).
Paisley se fue en 1983 y a él lo reemplazó Joe Fagan, con quien el Liverpool consiguió una liga, una Copa de la Liga y su cuarta Copa de Europa. Pero el éxito del equipo se vio ensombrecido en la previa de la final de la Copa de Europa de 1985 contra la Juventus en el estadio de Heysel (Bruselas), cuando una avalancha de hooligans causó la muerte de 39 aficionados, de los cuales 32 eran italianos; esto llevó a que la UEFA expulsara a los clubes ingleses de las competiciones europeas por cinco años y al Liverpool por diez. Tras la Tragedia de Heysel, Fagan presentó su renuncia y Kenny Dalglish se convirtió en jugador-entrenador, el primero en la historia de los reds. Hasta su salida en 1991, Dalglish sumó al palmarés tres ligas, dos FA Cup y cuatro Community Shields. Los logros deportivos volverían a verse manchados por otra tragedia; esta vez, el desastre de Hilsborough (1989), que cambió el fútbol inglés para siempre.
Mientras el Liverpool se acostumbró a ganar durante más de veinte años, el resurgir de los reds coincidió con la caída de sus vecinos de Manchester. Los red devils no pudieron encontrar un reemplazo a la altura de Matt Busby y entre 1970 y 1972 tuvieron tres entrenadores -incluyendo un interinato del mismo Busby-. La década de los 70's fue un desastre con descenso incluido (1974), salvo la final de FA Cup de 1977, donde lograron vencer al Liverpool y evitar que consiguieran el triplete en aquella temporada. Aún así, la superioridad de los reds sobre el United era enorme y así lo demostraron en 1980, al vencerlos en la lucha por la liga, y luego en 1983 cuando los vencieron en Wembley para ganar la Copa de la Liga.
La era Ferguson
Todo cambió en 1986 con la llegada de Alex Ferguson al banquillo de Old Trafford. Se repetía el patrón donde uno de los dos clubes enfrentaba los últimos años de una dinastía y el otro empezaba una época dorada de su historia. Los comienzos del escocés no fueron fáciles y en 1988 volvieron a quedar segundos de liga mientras en Anfield alzaban el trofeo, pero ya en 1990 llegó el primer título: la FA Cup tras vencer al Crystal Palace en el Replay. Al siguiente año volverían a tocar metal tras vencer al FC Barcelona en la final de la Recopa de Europa y a partir de ahí no pararon de llover títulos durante años.
En 1992 el Liverpool -en caída tras la marcha de Dalglish- los volvería a fastidiar al vencerlos y dejarle el camino despejado al Leeds para ganar aquella liga; dos de sus rivales históricos unían fuerzas para evitar que se alzasen como campeones nacionales, pero no tardarían mucho más en conseguirlo. Al siguiente año ganaron la liga y empezaba un dominio jamás antes visto en el fútbol nacional: entre 1992 y 2013 ganaron un total de trece Premier Leagues... trece de veinte. A eso se sumaron cinco FA Cups, dos Champions League, una Copa Intercontinental, una Supercopa de Europa y un Mundial de Clubes.
En medio de esa época ganadora, el Manchester United también aprovechó para derrotar al Liverpool en la final de la FA Cup de 1996 (0-1) con gol de Eric Cantona, donde luego Alex Ferguson recibiría un puñetazo al subir a recibir el trofeo; aquel partido fue el último de Ian Rush, ídolo absoluto de Anfield y enemigo público de Old Trafford. Aunque siempre guardó respeto por el Liverpool -si bien le molestaba perder contra ellos-, la paciencia de Sir Alex llegó a su límite en 2002 por las declaraciones de un exjugador red, Alan Hansen, y entonces dijo: "Mi mayor desafío no es lo que está sucediendo en este momento, mi mayor desafío fue bajar al Liverpool de su maldito pedestal. Y eso lo pueden publicar".
'Fergie' se marchó en 2013 dejando en Old Trafford un hueco que hasta el sol de hoy nadie ha podido llenar. A partir de los 90's y hasta el adiós de Ferguson, en Liverpool pasaron horas sombrías; en ese tiempo no ganaron ni una Premier League y se tuvieron que conformar con copas nacionales, aunque a nivel continental el balance fue bastante más positivo, con una Champions League (2005) y una Europa League (2001). En los 2010's se dio la anomalía histórica de que ni Liverpool ni Manchester United eran protagonistas ni campeones; aparecieron nuevas potencias para pelear por los títulos, como el Chelsea y el Manchester City. A mediados de la década apareció Jurgen Klopp en un Liverpool desesperanzado para hacer creer a los incrédulos y llevarlos a ganar -entre 2018 y 2024- una Premier League, una FA Cup y una Champions League, entre otros títulos.
A pesar de que los mejores tiempos para ambos han quedado atrás, se trata indiscutiblemente de los dos equipos de mayor trascendencia en la historia del fútbol inglés. Juntos acumulan 39 títulos de liga (20 del United y 19 del Liverpool), 104 copas nacionales (60 y 54), 9 Copas de Europa/Champions League (3 y 6) y 4 Copas de la UEFA/Europa League (3 y 1).
