AZ – Dundalk: dos desconocidos con mucho pasado

Dos conjuntos casi desconocidos en el panorama europeo se enfrentan este jueves en el AFAS Stadion de Holanda. AZ Alkmaar y Dundalk se verán las caras al mismo tiempo que el otro partido del grupo, Zenit de San Petersburgo y Maccabi de Tel Aviv, comienza.

Prácticamente sin antecedentes en común entre ambos equipos comenzará el duelo. El AZ Alkmaar no tiene un pasado ligado a ningún equipo de Irlanda, pero el Dundalk se ha enfrentado en dos ocasiones a equipos neerlandeses en competición europea: al PSV en la temporada 1976-1977, y al Ajax en la temporada 1987-1988. También se enfrentaron al renovado DOS Utrecht en la Copa de Ferias de la temporada 1968-1969.

Al pasado lo que pertenece al pasado

El AZ Alkmaar jugó Europa League la temporada pasada. Vencieron al Istanbul Basaksehir y al Astra Giurgiu para conseguir un hueco en la fase de grupos de la competición. Allí el azar les juntó con el Partizan de Belgrado, el Athletic Club de Bilbao, y el Augsburgo. Ganaron un duelo, empataron otro, y perdieron todos los demás, provocando que acabasen cuartos en el grupo L.

El AZ ya tiene más que asumido y superado su fracaso en la última fase de grupos de Europa League. Nueva temporada, nuevo comienzo. Los de van de Brom tienen otra oportunidad esta temporada para resarcirse y tratar de igualar lo conseguido en la temporada 2013-2014, cuando alcanzaron los cuartos de final de la competición. El azar los unió al Benfica, que acabó venciendo con un resultado acumulado de 3-0 y acabó con las esperanzas de los holandeses.

El objetivo fijado a día de hoy es a corto plazo. Ganarle al Dundalk, empezar con buen pie el camino de Europa League, y superar la fase de grupos. No es tarea fácil, el AZ sabe que no hay rivales pequeños ni asequibles a estas alturas, pero luchará porque la fase de grupos no se les haga demasiado cuesta arriba.

Un hueco entre los grandes

Esta temporada será la primera temporada que el Dundalk juegue fase de grupos de Europa League en su historia. Estuvieron muy cerca de meterse en la fase de grupos de Champions esta temporada, pero el Legia venció por un global de 1-3 en la última eliminatoria y relegó al Dundalk a la Europa League.

Los irlandeses no tienen un extenso pasado en competición europea, pero sí dentro del territorio irlandés. Sin ir más lejos han ganado las dos últimas ligas, y la última copa, además de ir primeros en liga ahora mismo tras haber disputado 24 partidos, dos más que el segundo clasificado, y dos menos que el tercero. Están en un gran momento de forma, y tratarán de demostrárselo al AZ Alkmaar.

Situación en liga

Tras cinco jornadas disputadas de Eredivisie, el AZ Alkmaar es cuarto. Cinco puntos lo separan del primer clasificado, y tres del segundo. Los de Alkmaar han tenido un inicio de liga admirable, y tratarán de continuar la buena racha en Europa League. La pasada temporada fueron cuartos y consiguieron la plaza en las fases previas de Europa League que le correspondería al tercer clasificado, el Feyenoord, que accedió directamente a fase de grupos tras ganar la copa.

El Dundalk por su parte lidera la Premier League de Irlanda. Han jugado 24 partidos y ya suman 58 puntos, 10 más que el segundo y el tercer clasificado. La pasada temporada se coronaron campeones de la liga y la copa, y jugaron desde la segunda ronda de Champions League. Primero vencieron al Hafnarfjordur de Islandia, y después al Bate Borisov bielorruso, antes de perder contra el Legia de Varsovia y acceder a fase de grupos de Europa League.