Tercera fecha internacional de la temporada y, en esta ocasión, los seleccionados por Fernando Santos tendrán que seguir demostrando su vigente campeonato de Europa conseguido en Francia el pasado julio. Enfrente estará un combinado sin nada que perder y todo que ganar en el Algarve. Letonia quiere dar la sorpresa en tierras lusas.
Y es que, aunque el favoritismo de la campeona de Europa es incuestionable, el equipo de Marians Pahars, exjugador letón que pasó gran parte de su carrera en el Southampton inglés, quiere dar la campanada y meterse en la pelea por estar en el Mundial de Rusia, en la que sería la primera participación del país báltico en una cita mundialista.
El conjunto noreuropeo se encuentra en la penúltima posición del Grupo B, con tres puntos en su casillero, los logrados frente a Andorra. Sus otros dos partidos fueron contra Islas Feroe y Hungría, en estos fueron derrotados por un doble 2-0.
Letonia, allá donde el fútbol no es el rey
En territorio báltico, la influencia del fútbol, aunque ha ido creciendo sobre todo con la participación del combinado en la Eurocopa de Portugal de 2004, no es demasiado grande. El hockey sobre hielo es la disciplina que tiene más tirón en Letonia. Muchos jugadores de este país juegan en la NHL americana, la mejor liga del mundo.
Por otra parte, el baloncesto es también un deporte muy seguido desde hace tiempo, sobre todo desde 1935, cuando Letonia ganó su primer Europeo. Después, su aportación en el equipo de la Unión Soviética, máxima dominadora de estos campeonatos y que se anexionó las tres repúblicas bálticas, fue muy importante. Kristaps Porzinglis es su jugador más famoso en la actualidad, pues está jugando en los New York Knicks de la NBA.
El fútbol aparece al nivel, aunque destacando cada vez más, de otros deportes de equipo como el voleibol y diferentes deportes de invierno. Maris Strombergs es la letona más internacional al haber sumado tres medallas olímpicas: dos en Pekín y una en Londres.
'La Reina del Báltico'
Letonia es una de las tres repúblicas bálticas, junto a Estonia y Lituania. Hasta la fecha es el único país de los tres en jugar una gran fase final de competición internacional de fútbol. Además ha vencido en 12 ocasiones la Copa Báltica, que tiene solamente 25 ediciones, ya que no se disputó durante la etapa soviética (1940-90).
Otro hito del fútbol letón se dio en el Mundial 1938, cuatro años antes de la anexión a la URSS, dentro de la II Guerra Mundial. El tercer campeonato del mundo de fútbol, tras los disputados en 1930 (Uruguay) y 1934 (Italia), se disputó en Francia en 1938, dentro de una gran tensión en el Viejo Continente que acabaría desembocando en la II Guerra Mundial.
Letonia jugó la fase de clasificación para el Mundial y, tras vencer a Lituanos en dos partidos, llegó a la ronda final y jugó contra Austria. El equipo austriaco venció 2-1, pero no estaba todo dicho.
La anexión de Austria por parte de la Alemania de Hitler (el Anschluss), significaba que los austriacos dejaban una vacante para la Copa Mundial. Sin embargo, la FIFA eligió al equipo inglés para participar en el Mundial en vez de Letonia, rival de Austria en la fase de clasificación. Inglaterra no aceptó la invitación y el campeonato quedó con una plaza menos.
Verpakovskis y Astafjevs, mayores exponentes del fútbol letón
El combinado báltico no ha sido selección independiente durante muchos años, puesto que estuvieron sometidos al yugo soviético durante más de 50 años. A pesar de esto, dos futbolistas destacan por encima del resto.
Maris Verpakovskis es el jugador más internacional del fútbol letón. Nacido en la ciudad de Liepaja, el delantero desarrolló su carrera en varios países. Comenzó en Letonia, en el Skonto Riga para pasar en el 2003 al Dinamo de Kiev ucraniano, donde pasó cuatro temporadas e incluso logró anotar un gol ante el Real Madrid en Liga de Campeones. Sus buenos años en la capital ucraniana le ayudaron a dar el salto al fútbol español, pasando por Getafe, en su época europea, y Celta de Vigo. Tras pasos por países como Azerbaiyán, se retiró en 2015 en el FK Liepaja, equipo del que es presidente. Posee el récord de anotación con su equipo nacional con un total de 29 dianas, además de ser el único jugador letón en anotar en una fase final de la Eurocopa, tras su gol ante República Checa.
Por su parte, Vitalijs Astafjevs, natural de Riga, es el futbolista con más internacionalidades con Letonia, un total de 167. El centrocampista capitalino pasó casi toda su carrera en su país, en el Skonto Riga, aunque también experimentó en otros lugares, jugando para Austria de Viena, Bristol Rovers, Admira Wacker o Rubin Kazan. Tras su retirada, en el año 2010, se convirtió en entrenador.
23 guerreros camino del Algarve
Marians Pahars, joven entrenador del combinado báltico, ha convocado a 23 jugadores para el viaje a Portugal. De estos, diez están jugando en Letonia, siendo el FK Jelgava el club más representado.
Todo en una convocatoria que destaca por la gran experiencia que atesoran muchos de sus jugadores:
En la defensa se encuentra el capitán. Kaspars Gorkss, de 35 años cuenta con 81 partidos internacionales y que juega en el Liepaja.
Los mejores jugadores de la selección de Letonia en activo son el centrocampista Aleksejs Višņakovs, de 32 años; Ģirts Karlsons, delantero de 35 años que suma nueve goles; y, el más conocido, Artjoms Rudnevs que se desarrolla desde 2012 en Alemania, sobre todo en la Bundesliga. Ahora está al servicio del Colonia. Destaca, sin embargo, la ausencia de Valeris Sabala, autor del único gol de Letonia en esta fase de clasificación (ante Andorra), y que significó el tanto número 20.000 en la historia de las Eliminatorias para la Copa del Mundo.
A las 21:57, el letón Valerijs Sabala marca el #GOL20000 en la historia de las Eliminatorias para la Copa Mundial pic.twitter.com/jr5ALbOjGR
— MisterChip (Alexis) (@2010MisterChip) 6 de septiembre de 2016
Esta es la convocatoria del equipo letón para viajar a Portugal:
Andris Vannis (FC Zürich, Suiza),Pavels Steinbors (Arka Gdynia 1929, Polonia), Kaspars Ikstens (FK Jelgava, Letonia); Kaspars Gorkss (FK Liepaja, Letonia), Vitalijs Jagodinskis (Diosgyoru VTK, Ucrania), Igors Tarasovs (MKS Korona Kielce, Polonia), Vitalijs Maksimenko (SV Mattersburg, Austria), Vladislavs Gabovs (MKS Korona Kielce, Polonia), Gints Freimanis (FK Jelgava, Letonia), Marcis Oss (FK Jelgava, Letonia); Arturs Zjuzins (FK Tambov, Rusia), Olegs Laizans (FC Riga, Letonia), Glebs Kluskins (FK Jelgava, Letonia), Janis Ikaunieks (FC Metz, Francia), Davis Ikaunieks (FC Vysocina Jihlava, República Checa), Aleksejs Visnakovs (FK RFS, Letonia), Ivans Lukjanovs (FC Fakel Voronezh, Rusia), Artis Lazdins (FK Jelgava, Letonia), Roberts Savalnieks (FC Riga, Letonia); Artjoms Rudnevs (1. FC Köln, Alemania), Arturs Karasausks (FC Wil, Suiza), Vladislavs Gutkovskis (Bruk - Bet Termalica Nieciecza Klub Sportowy S.A., Polonia), Girts Karlsons (FK Ventspils, Letonia).
Pleno de victorias portuguesas ante Letonia
La Selección de las Quinas ha disputado cuatro partidos ante Letonia, todos acabaron en victoria. Los últimos enfrentamientos se produjeron en la fase de clasificación para el Mundial de Alemania 2006. El balance fue de 5-0 para los portugueses, con un 0-2 en Letonia (goles de Cristiano Ronaldo y Pauleta) y 3-0 en Portugal (goles de Pauleta (dos) y Hugo Viana).
Precisamente el actual capitán de la selección es el único jugador de la actual plantilla que ha jugado contra el equipo absoluto de Letonia. Después de la dura derrota ante Grecia en la final de la Eurocopa 2004 en el Estadio da Luz, los portugueses derrotaron en el primer partido oficial tras la final a los letones.
Por otra parte, Renato Sanches ha jugado contra la selección letona sub-17 hace dos años. Además, anotó un tanto en el 3-0 favorable a los jóvenes lusos.
Este próximo domingo, cuando el balón empiece a rodar en el Algarve, el conjunto báltico solamente tendrá un objetivo en mente: aguantar a la campeona de Europa y, por qué no, dar la sorpresa y volver a luchar por meterse en una fase final de una gran competición. Difícil, sí; pero no imposible.