Un año de centenario y de Champions

Después de perder ante el Betis en Copa, el partido del próximo domingo ante el Almería de Francisco en San Mamés, para cerrar la primera ronda de la actual edición de Liga BBVA, le llega al Athletic en una posición casi inmejorable: en puesto de Champions League. Eso sí, tras la derrota de los leones en Anoeta, la parte aristocrática de la tabla liguera se aprieta, con la aproximación inexorable de Real Sociedad y Villarreal.

Una competición en la que los leones no se han prodigado en exceso y que la disputaron por última vez en la temporada 1998/1999, tras haber finalizado en segunda posición el año anterior, precedidos por el Barcelona de Louis Van Gaal, que se alzó como campeón de manera casi incontestable tras una gran segunda vuelta. Luis Fernández dirigía a un Athletic que celebraba su centenario y que contaba con jugadores de la talla del actual presidente Josu Urrutia, Rafa Alkorta, Bittor Alkiza, Joseba Exteberría, Ismael Urzaíz y especialmente Julen Guerrero.

Clasificación final Liga 1997/1998

El equipo había conseguido finalizar en quinta posición el año anterior, por lo que se trataba de un grupo hecho y compacto, con grandes triunfos como un 3 a 0 al Barça en La Catedral. El Athletic logró en 1998 el pase por última vez a la Champions League, tras una temporada donde tuvo que pelear el puesto con la Real Sociedad y el Real Madrid hasta la última jornada, si bien es cierto que los blancos se distrajeron en la Liga ya que llegaron a la final de la máxima competición continental,donde la que vencieron a la Juventus por 1 a 0.

Pese a un comienzo irregular, en otoño comenzó una ascensión en la tabla que quedó consolidada en la jornada 36 después vencer al Oviedo en Bilbao y aprovechar el triunfo del Zaragoza en el Santiago Bernabéu. La fortaleza defensiva de los esquemas de Luis Fernández resultó clave para la mejora de resultados, con un sistema en el que llegaban a jugar hasta cinco zagueros, pese a la marcha en dicho ejercicio de Aitor Karanka al Real Madrid. Una victoria que le permitía alcanzar la segunda plaza a falta de dos jornadas. Un empate en Mérida hizo que todo se decidiese en la última jornada, donde el Athletic recibía al Zaragoza, equipo que le había entregado las llaves del subcampeonato tras vencer en Madrid.

El Athletic logró el subcampeonato en la última jornada

Las gradas de San Mamés respiraban abarrotadas el ambiente de las grandes citas para el partido decisivo ante los maños, en un jugada a tres, ya que donostiarras y madridistas aguardaban el fallo del Athletic. Los rojiblancos tuvieron que sufrir pero un afortunado gol de Joseba Etxeberría tras sendas tentativas de Urzáiz y Guerrero selló el billete de los leones a la Champions League. Un año histórico por el logro final y por la efeméride: el histórico cuadro vizcaíno cumplía cien años. El alborozo fue tal, que el subcampeonato y la consiguiente clasificación fueron celebradas como si de un título se tratase, con recepción en el ayuntamiento de Bilbao incluída.

Tras deshacerse, no sin dificultades del Dinamo de Tbilisi en la fase previa con otro gol de de Etxeberría en San Mamés, el conjunto vasco le tocó caer en un grupo junto a Rosenborg, Galatasaray y Juventus, actual subcampeona y posiblemente el equipo más fuerte de Europa entonces. Un rival que ya venció a los vascos en la final de la Copa de la Uefa de 1977 por el valor doble de los goles fuera de casa. Era la cuarta vez que los bilbaínos iban a disputar una edición de la competición europea por excelencia.

Participaciones del Athletic en Champions League

Pese a ganar sólo un partido, los leones se quedaron cerca de pasar a cuartos

El debut de los leones tuvo lugar ante el Rosenborg en Bilbao, donde Joseba Etxeberría adelantó al Athletic, que sin embargo pagó la novatada concediendo un injusto empate al conjunto nórdico ya mediada la segunda parte. Tras perder en el estadio Ali Sami Yen ante el Galatasaray, el Athletic encaraba el doble enfrentamiento ante la temible Juventus de Turín de Zidane y Del Piero entre otros, con la necesidad urgente de sumar victorias si deseaban clasficarse para la siguiente ronda.

Tras el empate a cero en San Mamés, el choque de Delle Alpi dictaría sentencia, a donde los leones llegaron vestidos con la piel de cordero. Paradójicamente, en el peor escenario posible, los vascos mostraron su mejor cara, adelantándose con gol de Julen Guerrero al borde del descanso. Pero fueron incapaces de levantar el empate juventino, llegado en un tanto en propia de Mikel Lasa. Con la igualada, el Athletic perdía sus opciones de pasar a cuartos de final.

En su viaje al estadio Lerkendal de Trondheim, los leones caían por 2 a 1, aunque al menos enjugaron su imagen derrotando por la mínima al Galatasaray en la última jornada con gol de Guerrero. Al final, italianos, turcos y noruegos quedaron empatados a ocho puntos y el Athletic en última posición con seis, pagando muy cara la novatada.

Clasificación final grupo B Uefa Champions League 1998/1999

*La Juventus se clasificó debido a la diferencia de goles general. Sólo se clasificaban los primeros de grupo y los dos mejores segundos clasificados de los seis grupos

Desde entonces San Mamés no ha vuelto a escuchar el legendario himno de Häendel, aunque el nombre del Athletic sonó con fuerza en varias ediciones de la extinta Copa de la Uefa y la actual Europa League. Un rugido el de los leones que volvería a escucharse ante rivales como el Schalke 04, el PSG y muy especialmente el Manchester United, conjunto que eliminó a los vascos en la primera ocasión que pelaron por el mayor galardón continental.