Son muchos los amantes del fútbol americano que tenían marcada esta fecha, 17 de diciembre en rojo en su calendario. El partido entre Pittsburgh y New England suele marcar el ritmo entre los dos equipos más dominantes de la AFC, tanto por lo que supone para ambos (factor campo para playoffs) como el factor moral, ya que suele ser un adelanto en el campeonato de conferencia.
Este enfrentamiento es un habitual en la temporada, lo que no significa que deje de ser menos emocionante. Todo lo contrario, no hace más que aumentar la intensidad entre esta clásica rivalidad. De momento, las estadísticas favorecen a los Patriots: Tom Brady posee un récord ante ellos de 10-2, pero al fin al cabo, los Steelers juegan en casa algo que debería elevar un poco más sus posibilidades de ganar.
Analizando a los Pittsburgh Steelers
El Ataque
Le'Veon Bell. A pesar de un comienzo algo lento, Bell está mejor que nunca, 1684 yardas desde la linea de scrimmage (1º de la NFL) y sin lesiones, ya que la temporada pasada tuvo que retirarse tras una lesión en el primer cuarto.
Antonio Brown. Con una clara candidatura al MVP de la liga, Brown viene de realizar 213 yardas y lleva ocho partidos con más de 100. Por lo que es normal entender que con un total de 1509 yardas lidere la NFL en yardas de recepción.
Ben Roethlisberge. Tras sentar algunas dudas de su posible jubilación (tras algunos comentarios hacia la prensa: "es posible que ya no lo tenga (motivación)" tras lanzar 5 intercepciones ante los Jaguars, Big Ben ha demostrado que aún tiene mucho que ofrecer consiguiendo +500 yardas por tercera vez en su carrera.
Otras amenazas
Martavis Bryant. Su regreso tras su año de suspensión no ha sido tan impactante como se esperaba, sin embargo no hay que descartar la opción de que realice un partido importante si se le necesita. Es un jugador explosivo y bueno, por lo que la amenaza está ahí.
Ju Ju Smith-Schuster. La joven promesa añade otro arma más a este ataque por lo que podría suponer un problema más para la defensa de los Patriots.
Jesse James. Este receptor cerrado es siempre una alternativa para cuando Antonio Brown no esta disponible, ya pudimos ver como Big Ben recurrió a él en algunos momentos decisivos, como el tercer down decisivo ante los Ravens. Además, por su envergadura y su habilidad, supone un peligro en la Red Zone.
Analizando a los New England Patriots
El Ataque
Tom Brady. El eterno MVP a sus 40 años sigue sorprendiendo a la NFL por su juego y su habilidad para moverse en el pocket, lidera la liga en yardas de pase con 3865 y con 27 TD y solo 6 intercepciones, sigue demostrando que la edad para él es tan solo un número. Ante los Steelers Brady lleva un récord de 10-2 con un total de 5 partidos con más de 300 yardas.
La presencia de Gronkowski en el campo añadirá mayor presión a los cornerbacks de Pittsburgh pero sobre todo servirá como una forma para contener al safety.
Rob Gronkowski. El calibre Hall of Famer y uno de los receptores favoritos de Tom Brady vuelve tras su suspensión. Con 7 TD y 849 en lo que lleva de temporada, lidera la liga con una media de 15.4 yardas. Gronk no solo supone una gran mejora en la ofensiva por su juego sino que, por su físico, también provee un impacto en las defensas.
Otras amenazas
Los Patriots son capaces de generar nuevas amenazas cada temporada, incluso cada semana, por lo que realmente, con Brady en el campo, cualquiera puede suponer una amenaza. Sin embargo, algunos de los jugadores que están destacando por encima de los demás son:
Rex Burkhead. Este runningback reconvertido a veces a receptor, es uno de las opciones favoritas de Josh McDaniels. Por su agilidad y su habilidad para anotar a pesar de las defensa es una amenaza importante cada vez que está en el campo, ya sea en carrera o en recepción.
Brandin Cooks. La química entre él y Brady ha sido casi instantánea. Es uno de los receptores más rápidos de la liga, y su adquisición ha supuesto añadir más profundidad a la ofensiva de los Pats, algo que ha beneficiado al ataque: permitiendo extender las defensas por el campo y despejar el campo para el resto de los receptores.
Chris Hogan. De nada sirve guiarse por las estadísticas de Hogan esta temporada ya que se ha pasado la mayoría de la temporada fuera tras una lesión en el hombro. Sin embargo, con él en el campo, y como se pudo ver la temporada pasada, Hogan es el receptor en profundidad por excelencia de los Patriots. Algo que con la inclusión de Cooks, ofrece dos tipos de receptores verticales.
La defensa de los Patriots es una de las peores deteniendo la carrera. Kareem Hunt expuso esta debilidad en el primer partido y más recientemente, Kenyan Drake.
Danny Amendola. Destinado a ocupar el rol de Julian Edelman, Danny Amendola no ha podido seguir el ritmo tras sus continuas molestias en la rodilla. Sin embargo, hay algo que con él en el campo está garantizado: seguridad en la recepción. Es el jugador al que recurren en los momentos decisivos (conversiones de dos puntos en la Super Bowl LI por ejemplo).
Debido a los diferentes hombres y roles de los que dependen los Patriots, me veo obligado a incluir algunos jugadores más que supondrán sin duda un rompecabezas a la hora de realizar tácticas defensivas: Dion Lewis, James White y Mike Gillislee.
Todo se reducirá en la defensa
Si algo habrá en dicho partido será la calidad ofensiva de ambos, tanto por parte de los los Patriots que como hemos visto a lo largo de esta temporada, se han tenido que amoldar con las nuevas adquisiciones además de contar de nuevo con Rob Gronkowski. Por su parte, la ofensiva de los Steelers no ha cambiado mucho, quizás el regreso de Martavis Bryant y la promesa de Ju Ju Smith-Schuster ofrezcan más posibilidades en el ataque.
Veremos un partido muy igualado entre dos de las mejores ofensivas de la liga. Sin embargo, será la estrategia defensiva la que determinará el resultado del partido.
Está claro que estamos hablando de dos de las mejores ofensivas de la NFL, algo de lo que no se puede decir lo mismo de la defensa. Por ello, lo más importante para ambos equipos será definir el esquema para neutralizar el ataque, que con importantes bajas en ambos lados del campo: Pittsburgh sin Joe Haden y Ryan Shazier y New England sin Marcus Cannon y Don'ta Hightower, prometerá ser un duelo estratégico.
3 Claves para frenar a Pittsburgh
- Bill Belichick deberá detener a Antonio Brown. Si pretende frenar la ofensiva de los Steelers, algo que no le preocupa ya que tiene en Malcolm Butler y Stephon Gilmore la calidad suficiente (o eso espera) para frenar al explosivo Brown.
- Detener la carrera de Le'Veon Bell. La defensa de los Patriots es una de las peores, sino la peor, en carrera. Kareem Hunt expuso esta debilidad y más recientemente, Kenyan Drake. Por lo que deberán neutralizar a Le'Veon Bell. Sin embargo, la amenaza de Bell es también como receptor por lo que aumenta aún más la dificultad de neutralizarle al completo.
- Forzar fumbles e intercepciones. La defensa de los Patriots deberá forzar la pérdida del balón, ya sea con fumbles o intercepciones a Ben Roethlisberger. Big Ben no solo ha regalado 5 pases esta temporada sino que a veces sus opciones de pase no son del todo acertadas. El coordinador defensivo, Matt Patricia, deberá plantear diversas estrategias defensivas centradas en la paciencia y esperar a que Big Ben acabe forzando los pases a Antonio.
3 Claves para frenar a New England
- Mike Tomlin deberá neutralizar a Rob Gronkowski. Es difícil frenar a Gronk, la defensa de los Steelers no solo deberá evitar que el balón acabe en sus manos sino que también deberá frenar las yardas posterior a la recepción, una de las especialidades de #87.
- Presionar a Tom Brady. Realmente no hay una fórmula exacta para detener a TB12, si utilizan el Blitz aprovechará el hueco en la defensa para realizar un pase corto, pero si le das demasiado tiempo realizará el mejor pase posible. Por ello, la defensa de los Steelers deberá aprovechar la baja de Marcus Cannon y abrirse hueco ante la escasez de físico de Eric Lee y Cameron Fleming.
- Defensa hombre a hombre. Brandin Cooks no es un jugador muy físico, se pudo ver como Xavier Howard de los Dolphins pudo neutralizarlo por lo que acabó neutralizando el juego vertical de los Patriots. Sin duda, es algo que Belichick no permitirá y que con la presencia de Gronkowski añadirá mayor presión a los cornerbacks de Pittsburgh y servirá como contención al safety. Sin embargo, el resto de receptores de la plantilla suelen presentar problemas ante las defensas de este tipo. Hogan, Amendola,Dorsett, son grandes amenazas pero sólo cuando la defensa son en zona.
Este partido se presenta como la oportunidad perfecta para enfrentar a los dos candidatos a MVP de la temporada: Antonio Brown vs Tom Brady.
Lesiones
Pittsburgh
Ryan Shazier. EL LB y alma y motor de la defensa no podrá jugar tras su lesión en Cincinnati. Esta lesión no solo supone que pierden un líder sino que pierden al único jugador que realmente es capaz de neutralizar a Rob Gronkowski. Por lo que no solo deberán buscar un líder defensivo sino también alguien quien sustituya su función ante el Gronk. Alguien quien podría suplir su falta sería Mike Mitchell.
Joe Haden. El Pro Bowler y cornerback es una baja sustancial para la secundaria de los Steelers.
Otras lesiones. (Dudas) Coty Sensabaugh, Alejandro Villanueva.
New England
Dont'a Hightower. El motor de la defensa de los Patriots, y uno de los héroes de la remontada de la Super Bowl lleva fuera toda la temporada. La defensa de los Patriots no es muy buena en el pass rush y agobiando al quarterback rival, sin Hightower será difícil ver como fuerzan a Big Ben a realizar intercepciones.
Marcus Cannon. Uno de las almas de la offensive linemen, ha forzado que Belichick pruebe con otros jugadores para que suplan al jugador all-pro, Cameron Fleming o LaAdrian Waddle pero ninguno de ellos son tan físicos como lo es Cannon.
Otras lesiones. Alan Branch con una lesión de rodilla estará fuera todo el año por lo que la defensa notará una bajada en físico. (Dudas) Trey Flowers no jugó ante Miami y la linea ofensiva y sobre todo Brady lo notaron, Kyle Van Noy, líder del equipo en sacks tampoco jugó. Julian Edelman, el receptor favorito de TB12 y uno de los mejores receptores en yardas después de recepción.
CARA A CARA
Antonio Brown vs Malcolm Butler
Cuando defendido por Butler:
Rob Gronkowski vs Ryan Shazier Defensa de los Steelers
Jugadores con más TD vs Steelers (Desde 2010):
Ben Roethlisberger vs Tom Brady
En toda su carrera (Incluyendo Playoffs):
Tom Brady/Big Ben
Carrera por el MVP
Antonio Brown vs Tom Brady
Con Carson Wentz fuera por lesión, la carrera por el MVP está claramente a favor de Tom Brady y Antonio Brown. Aunque si es cierto que la actuación de TB12 en Miami no le ha ayudado lo suficiente, debido a que su nombre ha estado desde el inicio se puede permitir este pequeño desliz.
Por su parte, Antonio Brown se ha postulado en las últimas semanas como uno de los mejores jugadores de la liga. Y si existe alguien más valioso para su equipo ese sería Brown para los Steelers. Es difícil imaginarse a Pittsburgh en una mejor posición sin él.
Por eso, y porqué estamos en la Semana 15 a falta de tres partidos para acabar la temporada, este partido se presenta como la oportunidad perfecta para enfrentar a los dos candidatos a MVP de la temporada. Es evidente que si la actuación de uno es mayor que la del otro ganaría le dejaría con los puntos suficientes como para coronarse como el mejor de la NFL. Algo que añade, más si cabe, de emoción para el partido. ¿Es Brady consciente de que tiene la posibilidad de ganar su tercer trofeo MVP y mostrará su mejor versión? O será Antonio Brown que buscará hacer historia como el primer Wide Receiver* en ganar dicho galardón?
Los números de Tom Brady vs Steelers
-0- Derrotas de Brady ante un equipo dirigido por Mike Tomlin. (3-0)
-0- Intercepciones de Tom Brady a equipos dirigidos por Mike Tomlin.
-3- Número de intercepciones que ha realizado en sus 12 partidos (incluyendo postemporada) ante los Steelers.
-29- Touchdowns ha realizado en total ante los Steelers. (29TD-3INT)
-294- Media de yardas por partido que promedia TB12 ante Pittsburgh.
-2005- Año desde la última vez que Brady lanzó una intercepción (ante los Steelers).
Conclusiones
A favor de New England
Los Patriots vienen de una derrota. 20-27 contra Miami, algo que no favorece nada... a Pittsburgh. No les conviene enfrentarse a un Brady y Belichick enfadado, por lo que es muy difícil que pierdan dos partidos seguidos.
A favor de Pittsburgh
Más que perder. Si pretenden llegar a la Super Bowl, deberán empezar ganando este partido para asegurarse el factor campo. Y así facilitar el campeonato de la AFC jugando en casa. Por suerte los Steelers poseen todas las bazas y aún se mantienen como el equipo con la racha más larga de la NFL. Debe seguir así.
Para el espectador
Veremos un partido muy igualado entre dos de las mejores ofensivas de la liga. Sin embargo, será la estrategia defensiva la que determinará el resultado del partido.
Asimismo, se esperará un partido muy igualado y reñido, por lo que no esperemos que los Steelers recurran a su magia del último cuarto para poner fin al partido. Ya sea con touchdowns o con Gostkowski, los Patriots buscarán sumar el máximo numero de puntos al marcador, y lo harán con cada drive. Así que cabe de esperar un partido con muchos goles de campo y por ende, conversiones de dos puntos en la segunda mitad.
Sea como sea el resultado, está claro que el partido será muy físico ya que la tensión se podría ver desde el inicio. Como viene siendo costumbre en partidos de alto voltaje como este, no descartemos ver algunas polémicas arbitrales, tan solo esperemos que no sean determinantes.
*: El receptor Jerry Rice ganaría el MVP en 1987 pero se trata de un premio otorgado por el Pro Football Writers association. En aquella época había muchas asociaciones que otorgaban dicho galardón. Es la Associated Press la que prevalece hoy en día, quien en dicho año, 1987, decidió que el MVP de la NFL debía ser John Elway.