Los Atlanta Falcons vienen de una campaña que le fue esquiva en muchas circunstancias. En primer lugar, el récord 7-9 los privó de entrar a playoffs y por otro lado, las lesiones, principalmente en su defensiva, dejó sin fuerzas a un equipo que contaba con potencial para más.
En ese sentido, ante Eagles, en la semana uno, Keanu Neal y Deion Jones quedaron fuera de gran parte de la temporada. Luego, el safety Ricardo Allen dejó disminuida la secundaría. Estas ausencias, sumada a las constantes molestias que tuvo Devonta Freeman a lo largo del año, mermaron mucho el nivel de los Falcons.
A pesar de eso, el equipo dio batalla hasta el final. Su ofensiva lo mantuvo en conversación hasta último momento. Matt Ryan mostró un nivel superlativo y tuvo números muy similares a los obtenidos en 2016, año donde fue elegido MVP de la NFL. Además, Julio Jones terminó como el receptor con más yardas de la liga con 1677. Por último, Calvin Ridley sorprendió en su primer año y lideró el equipo con 10 touchdowns.
No obstante, una vez finalizada la temporada, la franquicia decidió cambiar el coordinador ofensivo. Steve Sarkisian nunca pudo plasmar un plan de juego consistente y la ofensiva lució por el peso propio de cada individualidad. En su lugar, asumió Dirk Koetter, ex Head Coach de Tampa Bay Buccaneers. Koetter es un viejo conocido por los Falcons y en especial por Matt Ryan tras su paso entre 2012 y 2014 como coordinador ofensivo.
El equipo está mentalizado en dejar atrás eso y ser candidato en esta temporada. Para llegar a la cima de la División Sur tendrá un duro rival como los New Orleans Saints que la campaña pasada se consagraron campeones divisionales con record 13-3. Los Falcons tienen potencial para pelearle mano a mano a los Saints y llegar a jugar postemporada. Dan Quinn cuenta con material para ilusionarse: una ofensiva explosiva que está entre las mejores de la NFL y una defensiva joven y con mucho talento.
La offseason de la franquicia fue tranquila y sin grandes movimientos.
Principales incorporaciones
En principio, entre las altas más relevantes se encuentran las de los guardias Jamon Brown y James Carpenter. Ambos llegan para fortalecer una línea ofensiva que dejó mucho que desear en 2018. Matt Ryan fue el tercer jugador con más capturas de la liga y su protección era el objetivo de Atlanta para esta temporada baja. Jamon Brown, reclutado por los Rams en 2015, proviene de los Giants y arregló por tres temporadas y 18.7 Millones. Mientras que, James Carpenter llega de los Jets donde tuvo una destacada participación y su presencia en el equipo será fundamental. El guardia, drafteado en 2011 por los Cardinals, cuenta con mucha experiencia y si las lesiones se lo permiten será una pieza muy importante del equipo.
A su vez, un regreso que fue muy bien recibido fue el de Adrian Clayborn. El defensivo jugó tres temporadas en los Falcons y su nivel lo llevó a ser contratado por los Patriots. Sin embargo, en la franquicia campeona no pudo destacarse y regresó a Atlanta para ayudar a la línea defensiva. Su presencia puede ser importante para ayudar a Gredy Jarrett a poner presión constante a los mariscales rivales.
El draft fue muy esperado por la franquicia y dejó dos incorporaciones muy prometedoras. Ambos jugadores, también fueron tomados con el mismo propósito: proteger a Matt Ryan.
Con el pick N° 14 del Draft eligió al guardia Chris Lindstrom. El graduado en la Universidad de Boston se destaca por su gran juego terrestre dado la forma en que domina y ataca el primer espacio. Más tarde, Atlanta resignó su selección de segunda y tercera ronda para seleccionar al tackle derecho Kaleb McGary. El egresado de la Universidad de Washington será fundamental para sellar el costado derecho de la línea ofensiva junto a Lindstrom.
Bajas más importantes
A principio del año, el equipo confirmó la partida de dos jugadores importantes: Robert Alford y Matt Bryant.
El cornerback no llegó a un acuerdo con la directiva y rápidamente arregló con Arizona Cardinals por tres temporadas y un contrato de 22.5 Millones. Alford fue drafteado por los Falcons en 2013 y en 6 temporadas, el esquinero acumuló 303 tacleadas y 10 intercepciones. Sin dudas, será un baja sensible, aunque Dan Quinn ha manifestado que la posición se encuentra bien cubierta con Desmond Trufant e Isaiah Oliver.
Por otra parte, el pateador veterano no renovó su contrato y se despidió del equipo tras 9 temporadas.”Matt Money” se encontraba entre los pateadores más confiables de la liga y era una garantía para los Falcons. Giorgio Tavecchio será el responsable de heredar semejante responsabilidad y es consiente que los ojos posaran en él durante los primeros juegos.
Otra baja sensible será la de Tevin Coleman. Su permanencia era difícil, varias franquicias lo buscaban y aunque se hizo lo posible para retenerlo, los 49ers le ofrecieron un contrato de 2 años por 8.5 Millones. El running back fue drafteado en 2015 y se fue de la franquicia con 3350 yardas combinadas y 29 touchdowns (18 por tierra y 11 por aire). Coleman era un complemento ideal de Devonta Freeman, además de ser un arma muy utilizada por Ryan y que encajaría perfecto en el sistema que pretende plasmar Dirk Koettter, el nuevo coordinador ofensivo.
Jugadores a seguir: Matt Ryan y Julio Jones
Como se mencionó anteriormente, los Falcons tienen una plantilla de mucho talento. Matt Ryan y Julio Jones son las principales figuras del equipo y ambos forman uno de los dúos más importantes de la NFL.
El quarterback fue reclutado en 2008 y su llegada cambió por completo a la franquicia. Bajo su liderato, llevó al equipo a dos finales de conferencia y en 2016 disputó la edición LI del Súper Bowl. Dueño de un premio MVP y 4 distinciones Pro Bowl, Ryan se encuentra entre los 12 mariscales con más yardas áreas en la historia de la NFL. “Matty Ice” se convirtió en un quarterback elite en la liga y a su exitosa carrera le falta coronarla con un anillo. Estuvo muy cerca pero el destino le viene siendo esquivo.
Mientras que, el receptor fue seleccionado en 2011 y se convirtió rápidamente en el receptor estrella del equipo. El egresado de Alabama acumula 10.731 yardas en ocho temporadas y 51 anotaciones. Además fue nombrado 6 veces al equipo Pro Bowl y en dos ocasiones estuvo en el equipo All Pro. Con Ryan forman una pareja explosiva y difícil de detener que además, se retroalimenta permanentemente. Jones hace mejor jugador a Ryan y el quarterback hace lucir al receptor con cada envió preciso.
Head Coach
Dan Quinn fue nombrado el 16º entrenador en jefe en la historia de los Falcons en febrero de 2015. Desde su llegada, ha construido su programa sobre una base de tres pilares: Balón, Batalla y Hermandad.
"La pelota es la base del programa. La ofensiva debe tenerlo en cuenta y protegerlo, mientras que la defensa debe esforzarse por tomarlo”. Por otro lado, sus equipos deben estar preparados para cada batalla y para ello es fundamental desafiar a los jugadores a obsesionarse con el juego y que estén en cada uno de los detalles del mismo.
Finalmente, la fraternidad es la conexión entre los propios jugadores que los separa de los demás. Quinn se esfuerza por construir la mejor cultura en el deporte y el vínculo que se crea entre hermanos es lo que lo hace posible. "Hemos pasado de ser como un vecindario, donde la gente se saludaba sin más, a ser una hermandad".
Quinn se hizo cargo del club después de servir como coordinador defensivo de los Seattle Seahawks durante dos temporadas (2013-14), y ayudó a guiarlos a apariciones consecutivas en el Súper Bowl.
Su éxito al frente del club es innegable. En sus primeras tres temporadas, el equipo obtuvo un récord en temporada regular de 29-19 que se sumaron a dos apariciones de postemporada. En 2016, llevó al club al título de la NFC y a su segunda aparición en un Súper Bowl.
Los 5 juegos más destacados de la temporada
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En lo que respecta al calendario, los Falcons enfrentarán esta temporada a 6 equipos que disputaron playoffs en la campaña pasada.
Minnesota Vikings, 8 de Septiembre 2019
El debut será ante Vikings en el U.S. Bank Stadium en lo que promete ser un gran partido. Como sabemos, los equipos vienen de larga inactividad y la semana 1 no suele ser parámetro para el resto del año. Sin embargo, será un choque entre dos equipos con grandes ofensivas que pelearan por un puesto en la postemporada.
Indianápolis Colts, 22 de Septiembre 2019
En la tercera jornada, el equipo deberá viajar para enfrentar a los Colts en el Lucas Oil Stadium. Será un duelo muy difícil por el presente del equipo de la AFC Sur. Indianápolis tiene un equipo muy balanceado con una defensiva joven y de mucho talento, mientas que su ofensiva tiene potencial pero será una incógnita debido a la ausencia de Andrew Luck. El quarterback padece una nueva lesión y le habría comunicado a los dueños de la franquicia su decisión de retirarse de la NFL.
Los Angeles Rams, 20 de Octubre 2019
Los Ángeles Rams serán rival en la semana 7 y habrá promesa de muchos puntos. El Mercedes-Benz Stadium recibirá a los campeones de conferencia y finalista del Súper Bowl. El equipo de Sean McVay mantuvo la base y estará en los primeros planos de la NFC. El último choque entre ambos se dio en junio del 2018 por ronda de comodines y Atlanta triunfó como visitante 26 a 13.
Seattle Seahawks, 27 de Octubre 2019
Una semana más tarde, volverá a jugar en casa y recibirá a los Seahawks. El equipo de Pete Carroll siempre es un escollo difícil para los rivales y también será un oponente a vencer para tener intenciones de estar en postemporada. Será el cuarto enfrentamiento entre ambos en 3 años. Los Falcons se adjudicaron los dos últimos, incluyendo un duelo por Ronda Divisional en 2017.
New Orleans Saints, 10 y 28 de Noviembre 2019
Por último, como rival divisional, ante Saints se enfrentarán en dos ocasiones: en la semana 10 se verán las caras en el Mercedes-Benz Superdome de New Orleans, mientras que en la jornada 13 jugarán en Atlanta en el marco del “Thanksgiving Day”. Sin dudas, serán juegos muy parejos y polémicos por la rivalidad histórica de ambos equipos, además que serán claves para decidir el título divisional.