Previa Pittsburgh Penguins – Montreal Canadiens: la batalla de los capitanes

Duelo en la ronda de clasificación a priori muy descompensado entre los Pittsburgh Penguins y los Montreal Canadiens en estos playoffs especiales. Lo Pens llegan como tercer clasificado de la División Metropolitana, disputando los primeros puestos a los Philadelphia Flyers y a los Washington Capitals, además de quintos en la Conferencia Este, mientras que los Canadiens se cuelan en estos playoffs gracias al formato de 24 equipos ideado para el regreso a la competición de la NHL tras el parón por el COVID-19. Lo hacen como quinto clasificado de la División Atlántica y como duodécimos en la Conferencia Este. Los Penguins también alargan su racha de presencia en postemporada a 14 temporadas (la más larga activa en la NHL), mientras que los Habs han conseguido entrar en playoffs por segunda vez en los últimos cinco años.

Los Penguins han superado a los Habs esta temporada en números en cada categoría se mire como se mire, desde goles en contra hasta en PowerPlay. Esta temporada, los Pens registraron la décima mejor marca de goles, 3,20 por encuentro y solo concedieron 2,84 goles por partido, mientras que los de Montreal tuvieron un promedio de 2,93 goles por partido, por debajo del promedio, así como unos malos números de goles en contra por partido 3,10. En el apartado de equipos especiales tuvieron estadísticas similares, los Pens convirtieron el 19,9% del tiempo en el PowerPlay esta temporada, mientras que brilló en el Penalty Kill, consiguiendo una tasa de éxito del 82,1%. Los Canadiens por su parte solo anotaron el 17,7% del tiempo cuando estaban en PowerPlay y tuvieron éxito en Penalty Kill del 78,7 %. Destacar el dato de que a los Habs les gusta tirar mucho a portería, pero lo cierto es que en los tres partidos entre ambos conjuntos esta temporada, el total de tiros a puerta fue de 99-89 a favor de los Pens, una nueva estadística a favor de los de Pittsburgh.

Si hay que destacar un duelo claro en esta eliminatoria es el de los capitanes de ambos conjuntos, Sidney Crosby líder indiscutible de los Penguins a pesar de haberse perdido esta campaña por una operación 28 partidos, tras su regreso volvió con grandes números (7 goles, 16 asistencias y 23 puntos) en 13 partidos y convirtiéndose de nuevo en una pesadilla para sus rivales ya sea con el puck en su poder o no. Por su parte el “C” de los Habs es sin duda el líder de su blueline, Shea Weber. Un líder de gran corpulencia, que crea problemas con sus hits, así como habilidades de pase y donde junto a Ben Chiarot se encargarán de frenar a la delantera de los Pens liderada por Crosby, Malkin y el recién recuperado Guentzel.

Pittsburgh Penguins: equipo recuperado y potencia ofensiva

Si algo ha beneficiado a los equipos de cara a estos playoffs ha sido la recuperación de jugadores lesionados. Algo que en el caso de los Penguins es clave, ya que a lo largo de la temporada han tenido que lidiar con hasta 27 lesiones importantes a lo largo de la temporada destacando la ya mencionada de Crosby, la de Jake Guentzel o la del defensa Brian Dumoulin. Un gran número de lesiones que no hizo caer el nivel del equipo y mantuvo el gran rendimiento luchando por los primeros puestos de la División Metropolitana. En el apartado de recuperaciones destaca la de Guentzel en los Pens, que de no haberse lesionado el hombro iba camino de una temporada espectacular con 40 goles, 50 asistencias y 90 puntos. Un extremo que prosperaba junto a Crosby y Malkin y que habrá que ver junto a quién lo coloca Sullivan.

Esta claro que lo que más juega a favor de los de Pittsburgh es su gran potencial ofensivo. El ya mencionado promedio de 3,20 goles por partido les convierte en una delantera letal, teniendo en cuenta que este promedio es de esta temporada lastrada por las lesiones, por lo que con el ya reseñado regreso de Guentzel junto a Crosby y Malkin pueden ser las dos primeras lineas de la delantera un ataque temible. No hay que olvidar que la defensa liderada por Kris Letang es un muro cuando cuenta con todos sus efectivos, algo que no ha podido verse reflejado esta temporada sobre todo por las lesiones de Dumoulin o la última de John Marino justo cuando se encontraba en un gran momento de forma.

En portería llegan las dudas, Mike Sullivan deberá decidir quien defenderá la portería si Matt Murray o Tristan Jarry, un puesto clave durante toda la temporada regular y sobre todo en playoffs. En temporada regular comenzó bajo los tubos Murray pero Jarry le acabó arrebatando la titularidad, y a pesar de los malos números de Jarry en las cuatro derrotas consecutivas que cosechó donde permitió 18 goles en 116 disparos (0,845% de paradas) sigue teniendo mejores números que Murray.

Montreal Canadiens: ilusión, carácter y nada que perder

A pesar de que parece todo en contra del equipo de Montreal, los Habs han accedido a los playoffs gracias al nuevo formato y no por haberlo ganado en temporada regular. Algo que puede jugar a su favor, llegan sin presión alguna, con la opción de cambiar el estilo de juego que no les llevaba camino de la postemporada, con la ilusión de poder eliminar a unos Penguins que llegan como claros favoritos y el poder sacar el carácter que define a este equipo para afrontar la eliminatoria y quien sabe si los jugadores ponen todo su mejor juego sobre el hielo si podrían dar la campanada.

En el apartado del ataque es un apartado que será una incógnita, por un lado, aunque ha regresado a los entrenamientos, está la duda de la participación de Max Domi en esta postemporada por ser diabético y la relación con el COVID-19. Si finalmente Domi no participa podría sustituirle Nick Suzuki, que junto a Jesper Kotkaniemi y Jake Evans tienen un promedio de 21,3 años y además juntando a todos suman 199 partidos de temporada regular en la NHL y ninguno de playoffs. El caso de Suzuki a pesar de su juventud podría tener nivel NHL pero el resto de centers han jugado más partidos esta temporada a nivel AHL que NHL y dejan dudas del nivel que puedan dar, un handicap ante la profundidad del ataque de los Penguins.

Por otra parte hay algo cosas positivas para la delantera del equipo canadiense. Una de ellas es el regreso de Brendan Gallagher, que tras superar una conmoción cerebral está listo para participar en esta postemporada. Gallagher es una de las amenazas ofensivas más consistentes en el equipo, si puede mantenerse en el hielo y obtener algo de impulso, el extremo de 28 años podría comenzar a iluminar el marcador de los Canadiens. A esto habrá que unir que el entrenador Claude Julien es probable que mueva a Phillip Danault , un excelente centro de mentalidad defensiva, para enfrentar a Crosby tanto como sea posible y frenar cuanto pueda todo su potencial.

En portería encuentran a su máximo baluarte Cary Price. A pesar de no haber estado a su mejor nivel esta temporada, no se puede negar que en playoffs sus actuaciones suelen ser destacadas, algo crucial en una serie al mejor de cinco. Quizás Price no sea determinante para ganar o perder la eliminatoria, pero lo que está claro que si está a un buen nivel, podrá ser de gran importancia para arañar una o dos victorias para los de Montreal. Por su parte la defensa, pierden a Karl Azner tras su negativa a regresar a la competición por el COVID-19, mientras que ,como se comentó anteriormente, la blueline será liderada por el capitán Weber formando pareja con Chiarot, para intentar frenar a uno de los mejores ataques de la liga, un aspecto clave en la eliminatoria si los Habs quieren pasar de ronda.

Enfrentamientos Temporada Regular

11/12/2019 Pittsburgh Penguins 1-4 Montreal Canadiens

05/01/2020 Montreal Canadiens 2-3 Pittsburgh Penguins (OT)

15/02/2020 Montreal Canadiens 1-4 Pittsburgh Penguins

En los duelos disputados entre ambos equipos en temporada regular, ambos equipos consiguieron una victoria, mientras que en el tercer duelo los Penguins se llevaron la victoria en la prórroga. Estos resultados quizás no puedan tomarse como referencia de cara a este enfrentamiento de playoffs, ya que por un lado ambos capitanes se perdieron partidos entre ambos equipos por las lesiones, Crosby los dos primeros y Weber el último enfrentamiento, por lo que no se enfrentaron, además de tener en cuenta la especial situación de la pandemia que hará que ambos conjuntos lleguen de una manera distinta a lo que refleja los resultados de temporada regular.