Los Florida Panthers tuvieron uan campaña totalmente opuesta a la pasada. El año pasado ganaron el Presidents´ Trophy pero fueron barridos por los entonces bicampeones defensores, Tampa Bay Lightning. Este año el equipo con Paul Maurice tuvo una mala primera mitad pero pudo meterse a playoff al hilar seis triunfos seguidos ( y una inesperada derrota de los Penguins ante Chicago). Florida eliminó a los Bruins (mejor campaña en la historia de la NHL en puntos y triunfos). Y ahora con el gol de Sam Reinhart en OT en el Game 3, están a punto de dar otra sorpresa ante Toronto. El 3-2 final deja al borde del abismo a los Leafs y en especial al coach Sheldon Keefe y al GM Kyle Dubas.
Los Cats pudieron venir de atrás en el Game 2 en Toronto (2-0 abajo). Los Leafs tuvieron en su defensa su mayor deficiencia y eso les costó otra vez el partido. Los Maple Leafs han vuelto ha caer en el mismo hoyo pero ahora en segunda ronda. Matthews, Tavares y Marner no llevan goles en la serie. William Nylander fue el más sólido de los cuatro hombres más importantes de los Leafs.
El partido fue electrizante pero después del primer periodo, Florida hizo el ajuste y ya no permitió peligrosos odd man rushes (como el gol de Lafferty). Toronto fue de más a menos pero tuvo scoring chances durante todo el partido gracias a otras líneas. Sergei Bobrovsky fue sólido y ya nadie se acuerda de cuando Maurice hizo el cambio el goalie ante Boston. El gol en OT de Reinhart demostró la pasividad defensiva de Toronto al dejarlo entrar a la zona durante un cambio de Florida. Luego en el trapecio, nadie lo siguió y el wraparound confundió al goalie Woll (que entró por la lesión de Samsonov).
Anthony Duclair ha ido elevando su juego y su velocidad en ataque ha resultado clave en la serie. El ex Coyote, anotó un bello gol en un breakaway. Carter Verhaeghe tuvo otro gol en la serie (el empate a dos en el partido) con un tip en un tiro lejano de Radko Gudas. El ex Bolt es de esos jugadores debajo del radar con varios goles ganadores en playoffs recientes.
Toronto pegó primero con el gol de Lafferty pero Duclair empató el partido en el segundo periodo
Los Maple Leafs hicieron ajustes para quitarse el forecheck de los Panthers. El primer periodo fue una muestra de ello con pases largos y rápidas salidas de la zona. Además los Cats batallaron mucho en odd man rushes. Lafferty hizo el 1-0 en un dos contra uno en un buen pase de Kampf. Los dos fueron de lo mejor en cuanto al ataque de los Leafs en el partido. Bobrovsky pudo parar un tiro de Jake McCabe en un 2 contra 1 clave que pudo ser el 2-0. Florida tuvo sus oportunidades de marcar y buen cycling cerrando bien el periodo.
En el segundo periodo, los locales empataron el partido con un breakaway del veloz Anthony Duclair. El ex de Arizona, pudo vencer a Woll con un gran manejo del stick al llegar al crease y definir de manera elegante. Florida inclinó el rink con más tiros y una circulación más consistente. Auston Matthews ayudó en algunos backchecks pero tanto él como Tavares estuvieron ausentes en el partido.
Verhaeghe empató el partido a dos al final del segundo periodo y Reinhart lo ganó en el tiempo extra
Los Panthers vieron como los Leafs se fueron arriba con el gol de Gustafsson en un rebote fortuito en el crease en el stick de Staal. Florida empató a dos el partido con un buen slap del defensa Radko Gudas y un tip poco ortodoxo pero eficiente de Verhaeghe. Samsonov se lesionó y Woll entró en su lugar en un partido clave para mantener con vida la campaña de los Leafs.
En el tercer periodo ambos equipos intercambiaron scoring chances pero con Florida más cerca del gol (los Leafs superaron 11-7 a los Panthers). O'Reilly que ha sido ese extra grinder para Toronto en playoff este año, cometió un horrible giveaway en propia zona. Woll lo salvó al detener un breakaway. Las batallas en las vallas siempre fueron mejor peleadas y ganadas por los Cats. Después del primer periodo de odd man rushes, el equipo de Maurice hizo un gran trabajo en la zona neutral.
El gol en OT de Florida ejemplifica lo que ha sido la serie. El defnesa veterano Ekblad levantó el puck para sacarlo de la zona porque venía un cambio de líneas. Sam Reinhart agarró el puck en zona neutral y pasó entre tres pasivos jugadores de los Leafs a zona rival. Luego en el trapecio pasó a Anton Lundell que le regresó el puck. La marca de los Leafs estuvo ausente y Reinhart hizo un wraparound para meter el gol del triunfo y posiblemente de la serie. La serie ahora se puso 3-0 y el Game 4 será en casa de los Cats. Es posible que no haya barrida pero Toronto parece liquidado. Florida y Paul Maurice están muy cerca de una inesperada Final de Conferencia Este.
