Pocos, muy pocos analistas y aficionados de la NBA sospechaban en los albores de la temporada que los Houston Rockets podrían convertirse en uno de los grandes tapados del curso. El tiempo pondrá a cada uno en su sitio y los playoffs dictarán sentencia, pero de momento los tejanos se han ganado el derecho a que se les tenga en cuenta en las quinielas, algo que hace unos meses era impensable. Son segundos en el Oeste con un balance de 26 victorias y 12 derrotas, a seis encuentros de los intratables Thunder y con tres de margen respecto al tercero.
Unos Grizzlies a quienes les acaban de superar en dos duelos muy recientes, el último en la madrugada de este martes por 118-120 tras protagonizar una magnífica remontada en el último cuarto. Acumulan hoy cuatro victorias consecutivas, la mejor racha de la parte noble de su conferencia ya que Oklahoma cayó en el espectacular enfrentamiento de titanes ante los Cavs. Pero, ¿qué ha ocurrido para que un equipo joven que se hundió la pasada campaña tras la lesión de su pilar Sengun se haya transformado ahora en un candidato?
En una NBA donde impera la ley del triple, la rotación y la buena defensa, los Rockets al menos cuentan con dos de estas premisas. El roster lo han mejorado con las llegadas de veteranos aguerridos como Dillon Brooks, Steven Adams (aunque ya no es el Adams de Oklahoma) Fred Vanvleet, este último con un arrojo defensivo que va más allá de su limitada complexión física. El técnico Udoka ha sabido conformar un equipo serio atrás que va rotando entre la segunda y tercera mejor defensa de la liga, siempre por detrás de los Thunder, sobre todo en cuanto a los puntos encajados, porcentajes de tiro de los rivales y los triples recibidos. En otras facetas como el rebote ofensivo también han mejorado en los últimos tiempos encabezando la tabla en los rebotes totales con 48,6 por partido, seguidos de Memphis con 48,1 y Charlotte (46,4).
Esa tercera pata del banco, la de los triples, la tienen casi olvidada, siendo uno de los peores equipos en el lanzamiento de tres, es decir, una rara avis en un hábitat NBA donde los colosos suelen tener grandes estadísticas en esta parcela. El campeón Boston, sin ir más lejos. En los Rockets, ni siquiera sus estiletes ofensivos presentan buenos porcentajes más allá del arco. Por ejemplo, el propio Vanvleet supera por poco el 32% cuando el pasado año alcanzaba un buen 38. Jalen Green, su gran anotador, se queda en el 34% por ciento y Alperen Sengun, que puede lanzar desde lejos pese a su posición de '4' o '5', apenas rebasa el 21%. El base de apellido holandés está perdiendo su condición de ejecutor que tenía en los Toronto Raptors, donde era un gran anotador, para transformarse en un organizador de juego colectivo cuya presencia se nota mucho cuando permanece en pista.
Equipo atípico
Y es que a Houston se le podría considerar un equipo atípico. La cuarta pata de ese banco del éxito antes mencionado deben ser las estrellas. Con ellas es más probable escalar las cimas y los colosos de la liga norteamericana suspiran por contar con alguna o al menos jugadores que rocen la condición de top. Pero los del estado de Texas no tienen grandes nombres en su plantel, ni líderes individuales en los apartados estadísticos más destacados. No hay estrellas, si bien el turco Sengun apunta al próximo All Star por su enorme temporada, sexto colocado tras la segunda votación entre los aleros y pívots del Oeste con algo más de medio millón de votos (556.515).
En caso de ser seleccionado, es difícil que algún compañero le acompañe en la estelar cita que tendrá lugar en San Francisco ya que Jalen Green tiene excesiva competencia en su conferencia con bases y escoltas como Curry, Shai, Doncic, Kyrie Irving, Edwards, Morant, Harden, etc. Un Jalen Green que, con la ayuda de su coach, quiere borrar la percepción que se tiene de él de jugador alocado, con grandes capacidades anotadoras y físicas pero con un limitado conocimiento del juego. Todo lo contrario que Sengun, a quien se le compara con Pau Gasol y no solo por su parecido físico sino por su inteligencia en la cancha.
Aspecto positivo para los pupilos de Udoka es lo bien que han solventado la baja por lesión de Jabari Smith JR, quien les estaba asegurando casi 12 puntos, 10 rebotes y un tapón por noche, pieza clave también en la defensa con su intimidación y trabajo en la pintura. El discípulo de Popovic, que cuenta entre sus asistentes con el argentino Tiago Splitter, ha acercado un poco más al aro a Amen Thompson y la decisión de momento parece acertada por los buenos números del alero en los últimos partidos y sin que la defensa se resienta demasiado.
Memphis, la víctima
Sin ir más lejos, en el partido de este martes ante los Grizzlies en el Toyota Center Thompson se fue hasta los 19 puntos y 13 rebotes, añadiendo 4 asistencias y nada menos que 5 tapones con una presencia sobre el parqué que superó los 40 minutos de juego. Como hiciera hace un par de días, Houston volvía a imponerse a unos Grizzlies que les persiguen sin suerte en la clasificación de la conferencia. Un partido que los de Memphis parecían tener controlado en el último cuarto con 13 puntos de ventaja, pero los Rockets, apoyados en un Jalen Green estelar que se fue a los 42 puntos, emprendieron la remontada final que les condujo al triunfo y a seguir confirmando que son una de las grandes sorpresas de la temporada y candidato a dar algún susto en los playoffs. La mejoría es evidente. De un balance de 41 victorias y 41 derrotas en la pasada regular season con una posición undécima fuera de playoffs han evolucionado al segundo puesto de conferencia (26-12) y una progresión de unas 55-57 victorias en la actual. Y todo ello sin rutilantes figuras y sin triples.
