Damien Howson (Orica-Scott) ha conquistado la 64ª edición del Herald Sun Tour tras aguantar cómodamente las embestidas de sus rivales por la general en la cuarta y última etapa en Kinglake. Se trata de la primera victoria para el australiano en una prueba por etapas y también la primera desde el oro que consiguió en el Campeonato del Mundo Contrarreloj 2013, cuando aún competía en sub-23.
Por su parte, Ian Stannard (Sky) sumó su primera victoria de la temporada y la tercera para su equipo (todas en la prueba oceánica), después de ser el más rápido de una numerosa fuga que llegó con ventaja a la recta final. El inglés superó al sprint al neozelandés Aaron Gate (Aqua Blue Sport) y el holandés Taco Van der Hoorn (Roompot-Nederlandse Loterij).
Un circuito escarpado para finiquitar la carrera
La cuarta y última etapa del Herald Sun Tour consistió en un duro circuito de 30 km por los alrededores de Kinglake al que debían darse cuatro giros. En cada uno de ellos debía subirse una cota de unos siete kilómetros, aunque la línea de meta estaba situada unos km después de coronar la ascensión. No obstante, el comisario jefe de la prueba señaló que los tiempos para la general se tomarían en el punto KOM de la última vuelta (es decir, al coronar el puerto y no 3 km después sobre la línea de meta). Esto se debió a que la pista se encontraba extremadamente resbaladiza en ese punto, según indicó la organización.
Otra fuga que llegó a su destino
Bajo un tiempo ventoso y lluvioso en la primera mitad de la jornada, se forjó una numerosa escapada dispuesta a luchar por el triunfo, como ya ocurrió en la segunda etapa. En esta ocasión fueron doce los aventureros, a los que luego se les unieron otros cinco para acabar formando un amplísimo grupo en el que destacaba la presencia de Ian Stannard (Sky), único ciclista World Tour de los 17: Ariesen (RNL), van der Hoorn (RNL), Nikolaev (Gaz), Putt y McCabe (UHC), Gate y Warbasse (ABS), Monk (DPV), Slater (JLT), Hill y Guy (ATG), Hucker (IWS), Fitter (NIS), Oram, Dobbs y Christie (NZL).
Ben Hill se aseguró el maillot de la montaña con una enorme superioridad
Con una ventaja que llegó a los cuatro minutos y el Orica-Scott (equipo del líder) más interesado en proteger a Howson que en echar abajo la escapada, las opciones de los punteros de llegar en solitario eran bastante altas. La tónica en los ascensos era siempre la misma: el australiano Ben Hill (portador del maillot de la montaña) coronando en cabeza las tres primeras ascensiones, lo que le aseguró retener la preciada prenda con una holgada ventaja.
Por otro lado, los sprints intermedios fueron ganados por el también aussie Cyrus Monk (Drapac Pat's Veg Team), lo que aseguraba a Jacob Kauffmann (NSW Institute of Sport) finalizar como líder en esta categoría al final de la competición, a pesar de no estar en la fuga.
Ataques ineficaces en los últimos giros
El control de Orica-Scott neutralizó las intentonas de Sky
Con dos vueltas por delante, varios corredores de Sky (Froome, Rowe y Elissonde) intentaron poner en apuros al líder, pero la solidez de Orica bastó para reinsertarlos en el gran grupo. Daba la sensación de que el equipo australiano tenía la situación bajo control y el único aliciente estaba en ver quién se llevaba la victoria de etapa.
Stannard fue el más activo de la fuga en los últimos kilómetros
Por delante, ya inmersos en la última vuelta, un grupo de seis corredores se desmarcó del resto, viendo que el pelotón había recortado la ventaja a menos de un minuto. Si bien la fuga perdió varias unidades, nunca fue posible que ninguno se marchase en solitario, a pesar de la insistencia de Stannard, el más activo de los escapados.
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El paso por la última cota (a tres km de meta) hizo oficial el triunfo de Damien Howson, pero aún faltaba por conocer el vencedor de la etapa. Ese honor recayó en el británico Ian Stannard (Sky) que vio recompensado su esfuerzo y fue el más veloz al sprint, por delante de sus compañeros de escapada Aaron Gate (Aqua Blue Sport) y Taco van Der Hoorn (Rompoot). Unos segundos después llegaban los favoritos, con un Howson que ya se sabía vencedor.
Clasificación de la cuarta y última etapa
Damien Howson, sorprendente ganador final
El australiano Damien Howson (Orica-Scott) se convirtió en el ganador del 64º Herald Sun Tour. Toda una sorpresa, teniendo en cuenta la participación de dos pesos pesados como Chris Froome y Esteban Chaves, que partían como indiscutibles favoritos. Finalmente, el gran papel del aussie en la etapa reina de Falls Creek le valió para asegurarse el amarillo, secundado en el podio por Jai Hindley (mejor joven) y Kenny Elissonde, que también finalizaron la primera etapa en ese orden. El conjunto Sky se consuela con la clasificación por equipos y las tres etapas que se lleva (Van Poppel, Rowe y Stannard).