Italia ha sido históricamente una selección temible futbolísticamente hablando. Y es que un país que ha conquistado la Copa del Mundo nada menos que cuatro veces (empatada con Alemania, solo Brasil la ha ganado más veces que los mediterráneos) siempre se tiene que tener en cuenta cuando hablamos de torneos tan importantes como un mundial de selecciones. No obstante, la realidad de la "azurra" es bien distinta: tras la consecución de su cuarta estrella, precisamente contra Alemania, todo son decepciones para la nación del sur de Europa. De esa cita mundialista datan casi veinte años. Casi nada. Desde 2006, en adelante, los resultados del combinado italiano son los siguientes: eliminada en la fase de grupos de Sudáfrica 2010 y Brasil 2014 y ausente, directamente, en Rusia 2018 y Catar 2022. En dichas ediciones, Italia no pudo liderar su grupo de clasificación y se vio condenada a jugar la repesca, siendo eliminada por Suecia y Macedonia del Norte respectivamente. Para la próxima edición de la Copa del Mundo, el camino parece volver a repetirse: estando casi imposible la primera plaza (tendría que ganar a Moldavia y Noruega y que los nórdicos pinchen contra Estonia) la repesca parece la única opción que le queda a Italia para estar en Norteamérica 2026. Para ello, debía derrotar a un combinado israelí que apuraba sus opciones de luchar por la repesca (algo remotas, eso sí) y que ya le demostró en su último encuentro que no iba a ser fácil. En ese entonces, los italianos a duras penas pudieron vencer a los hebreos sobre la bocina, con un gol de Tonali en el 91.
Onces del partido
Por parte de Italia, Mancini ocupó el lugar del sancionado Bastoni, quien abandonó la concentración de la "azurra". Asimismo, Cambiaso y Locatelli reemplazaron a Orsolini y Moise Kean en la alineación titular. Así, el equipo dirigido por Genaro Gatusso formó con Donnarumma bajo palos; línea de tres centrales ocupada por Di Lorenzo, Mancini y Calafiori; con Cambiaso y Dimarco en los carriles exteriores; en el medio, Locatelli fue de la partida, junto a Barella y Tonali. En punta de ataque, Raspadori volvió a salir de inicio, acompañando a Retegui.
Israel, del mismo modo, también realizó tres sustituciones tras la debacle sufrida ante la selección de Noruega (5-0): Daniel Peretz, quien había formado en portería en todos los partidos de clasificación al mundial, cedió su testigo a Glazer, mientras que Nachmias, quien se metió un gol en propia en el partido ante los escandinavos, fue relegado por Baltaksa. Baribo, por último, salió de la partida en detrimento de Abu Fani. Por lo tanto, el combinado asiático jugó con Glazier en portería; Daza, Blorian, Baltaksa y Revivo en defensa; Khalaili, Eliel Peretz y Gloukh en el medio y, arriba, Biton y Solomon acompañaron a Baribo.
Primera parte: un penalti rescata a la "azurra"
El encuentro dejó claro desde el primer momento que iba a estar disputado. Aunque Italia trataba de controlar el choque a través de la posesión de balón, Israel, lejos de sentirse inferior o dominada, no dudaba, en algunos momentos, en amasar el esférico cada vez que el cuadro de Gatusso perdía el cuero, y en otros, de estirarse en transición, buscando atacar con espacios y en superioridad numérica, aprovechando las alturas que cogían los carrileros rivales, Cambiaso y Dimarco. La rapidez de sus extremos, los movimientos y el buen criterio de Baribo en punta, con y sin balón, las conducciones de Khalaili y la llegada de Gloukh en segunda línea fueron un dolor de cabeza constante para los italianos, quienes se encomendaron a un Donnarumma que, una vez más, volvió a ser salvador para un combinado nacional que se esmera constantemente por, cada partido que juega, dejar en evidencia las muchas debilidades que tiene. Cambiaso sorprendió con un buen lanzamiento desde la frontal que se perdió por poco. Y ya. El resto de sus ataques acababan, o bien en acciones de disparo muy difíciles que apenas llevaban peligro o, directamente, en contrataques visitantes que a punto estuvieron de encender las alarmas en la "azurra". De no ser por el reciente trofeo Yashin, estos avisos se habrían transformado en una realidad muy peligrosa para una selección muy vulnerable a nivel de juego... y mental. Gloukh estuvo a punto de marcar un golazo desde la frontal, tras una gran conducción de Khalaili en transición por la banda derecha, pero su remate se marchó rozando el palo izquierdo de la portería italiana. Y poco después, en otra acción en carrera, Baribo dejó mano a mano a Solomon con Donnarumma. El extremo del Villarreal definió como le pedía la jugada: un remate potente, buscando superar por alto la salida del cancerbero. Sin embargo, una mano espectacular del meta "citizen" impidió el tanto israelí.
El partido del combinado italiano, por ese entonces, empezaba a rozar lo esperpéntico. Un conjunto incapaz de atacar ni en estático ni cuando el valiente planteamiento de Ben Shimon permitía a la cuatro veces campeona del mundo atacar en transición, cuando su combinado adelantaba líneas. Sin embargo, y cuando lo mejor que le podía pasar a Italia era irse al descanso con un empate, un penalti de Baltaksa sobre Retegui en el descuento, tan tonto como claro, iba a permitir a los de Gatusso disponer de una gran oportunidad desde los once pasos para adelantarse en el luminoso. Fue el mismo ex de la Atalanta quien asumió la responsabilidad. No perdonó el italo-argentino y, con un golpeo seco, fuerte y ajustado a la derecha de la portería, batió a un Glazer que le había adivinado la dirección del disparo, pero que fue incapaz de alcanzar a desviar ese balón. Un 1-0 que salvaba temporalmente los muebles, pero en el que no se podía refugiar la "azurra" viendo el primer tiempo del equipo y el de su rival, quien se iba a vestuarios con la sensación de haber merecido algo más.
Segunda parte: Mismo guion, hasta el 2-0
Mucho tenía que tocar Gatusso si no quería pasar apuros, otra vez, ante una muy combativa y seria selección de Israel, que se le había subido a las barbas por momentos. Es por ello que, tras el paso por vestuarios, Pio Esposito entraba al terreno de juego por Raspadori, buscando ajustar una presión ineficaz en el primer tiempo a la salida de balón visitante. Cosa que le salió bien, aunque no por ello mejoró todo lo demás. Y es que, cada vez que Italia la perdía en la elaboración, los ataques relámpago israelíes seguían haciendo estragos en la zaga italiana. Gloukh dispuso de nuevo de una ocasión clarísima tras otra buena llegada en transición hebrea y un muy buen pase desde la banda de Baribo, indetectable durante todo el choque, ante el que Donnarumma tuvo que volver a emplearse a fondo para sacar una mano abajo fabulosa y negarle el gol al mediapunta. Sin embargo, con ahora sí, dos delanteros centros puros, la presión "azurra" en salida de pelota rival era cada vez mejor, poniendo en cada vez más aprietos a una zaga israelí que empezaba a cometer continuos fallos a la hora de construir desde atrás. Cambiaso embocó dentro del arco de Glazer una buena jugada combinativa, pero el carrilero de la Juventus estaba claramente adelantado respecto al resto de defensores. Poco después, Tonali estuvo a punto de rechazar hacia la portería rival un mal despeje del guardameta del Estrella Roja, que le rebotó en el cuerpo, tras una buena presión del medio del Newcastle.
Todos estos errores en salida acabaron condenando a los israelíes, cuando el recién incorporado Turiel perdió la pelota en la frontal de su área ante un Retegui que, sin pensárselo, dotó al balón de una rosca perfecta, camino a la escuadra de la portería visitante, ante la que el bueno de Glazer solo pudo vislumbrar cómo ese tiro medido limpiaba las telarañas de la esquina superior izquierda de su meta. 2-0 y el encuentro empezaba a encarrilarse ya a favor de los peninsulares. El último coletazo israelí se daría a la jugada siguiente, cuando, nada más sacar de centro, una jugada entre Gloukh y Solomon dejaba a este último mano a mano con Donnarumma. El extremo logró regatear al cancerbero milanista, pero su remate se estrellaba en el lateral de la red y, con ello, moría el ímpetu de un combinado asiático que ya veía prácticamente imposible la machada. La selección italiana, en los últimos minutos, siguió a lo suyo, tratando de forzar errores en salida de pelota rival. En otro error de Glazer estuvo a punto de llegar el 3-0, pero el meta hebreo se repuso con un paradón a bocajarro para evitarlo. No pudo hacer nada en el 90+3, cuando un cabezazo de Mancini encontraba la red de la portería.
El partido concluía dos minutos después, con una victoria contundente en el marcador, aunque mucho más sufrida y cuestionable de Italia ante una Israel que presentó batalla y estuvo más cerca de lo que puede parecer de rascar algo en Údine, pero que no pudo materializar sus oportunidades de gol y queda matemáticamente eliminada del mundial. Los de Gatusso, por su parte, tienen muy difícil la clasificación directa a la cita mundialista, por lo que muy posiblemente deban volver a pasar por una repesca que no les trae buenos recuerdos. Y para que, esta vez, el resultado final sea diferente, tendrán que haber mejorado bastante para ese entonces.
