El Southampton terminará este 2017 en muy mala situación respecto a las mismas fechas del año pasado y deberá ponerse las pilas para evitar cualquier susto a finales de temporada. Los Saints han pasado de jugar la Europa League y situarse en liga entre los diez primeros a estar luchando por no entrar en los puestos de descenso ahora mismo.
El año del conjunto del sur de Inglaterra ha ido en una progresión claramente descendente. La Carabao Cup se escapó en los minutos finales mientras que en la competición liguera, la mayoría de partidos se han contado por derrotas. La FA Cup se antoja como el único trofeo en el horizonte de los futbolistas de Mauricio Pellegrino.
Pequeñas esperanzas
Después de haber quedado eliminados de competición europea, el Southampton se centró en los diferentes torneos domésticos. El año no comenzó con el pie correcto, una derrota en Goodison Park frente al Everton por 3-0 que ya comenzaba a descolgar a los Saints de las primeras posiciones. Incluso, los primeros tres puntos en la Premier League no llegaron hasta el tercer partido frente al Leicester en casa. Entre medias, la FA Cup puso en apuros a los rojiblancos, que eliminaron al Norwich tras un replay y quedaron apeados en la siguiente ronda por el Arsenal tras encajar un doloroso 0-5.
Las alegrías, contenidas, llegarían en la Carabao Cup, donde el Southampton eliminó a doble partido al Liverpool (global de 2-0). Se citó en la final con el Manchester United. Los Red Devils lograron una ventaja de dos goles, que Gabbiadini se encargó de nivelar. No sería suficiente tras un golazo de Ibrahimovic a falta de dos minutos para el pitido final. Sin aspiraciones en liga y apartado del resto de competiciones, los Saints se dejaron ir y solo sumaron una victoria en los últimos ocho encuentros de la temporada.
El verano llegó y así los cambios, principalmente en el banquillo. Mauricio Pellegrino reemplazó a Claude Puel al frente del cuerpo técnico. No obstante, los movimientos en la plantilla fueron escasos. Dos jugadores (Jay Rodríguez y Jason McCarthy) fueron traspasados por valor de algo más de 12 millones de libras mientras que otros cuatro finalizaron contrato, entre los que destaca el uruguayo Martín Cáceres. Los fichajes tampoco fueron numerosos, solo tres jugadores se incorporaron a la plantilla, dos centrocampistas como Wesley Hoedt y Mario Lemina y un defensa, Jan Bednarek.
El curso 2017/2018 comenzó de manera muy irregular para el Southampton. No pudieron superar en su feudo al Swansea, actual colista, empatando sin goles en la jornada de apertura. Llegarían los primeros puntos traducidos en victoria en la segunda fecha, con un marcador ajustado (3-2) frente al West Ham. Desde entonces, ocho derrotas y seis empates en 17 partidos, un balance que ha arrastrado a los Saints a luchar por no caer a los puestos de Championship.
La mala temporada va más allá de la posición en la Premier. Los de Pellegrino quedaron eliminados en primera ronda de la Carabao Cup, donde venían de ser finalistas, por el Wolverhampton (0-2), actual líder la segunda división inglesa. Ahora, el otro torneo que sigue en pie es la FA Cup, donde su rival será el Fulham fuera de casa.
Seguros bajo palos
El arquero titular, Fraser Forster, disputaba solo los minutos ligueros la pasada campaña mientras que el resto de competiciones suponían una oportunidad para Harry Lewis. Ahora, es solo Forster quien defiende bajo los palos. Las actuaciones de ambos no deben tener ningún reproche. Los tres goles encajados en la final de la Carabao Cup son mérito del United a la vez que inalcanzables para el portero. Más allá, los números hablan bien del primer portero de los Saints, que en este año natural, contando competiciones oficiales, ha recibido 55 goles en 39 partidos.
Muro defensivo
La zaga del Southampton ha tenido dos pilares fundamentales durante el año: Cédric Soares y Maya Yoshida. El lateral derecho y el central, ahora perjudicado por las lesiones, se han convertido en inamovibles. La defensa de los Saints es la novena menos goleada de la Premier League mientras que terminó la pasada campaña en el octavo puesto de este mismo registro. No obstante, los partidos clave han venido muy grandes a esta joven línea defensiva, que deberá pulir algunos matices de cara al futuro. La segunda parte del campeonato anterior, desde el primer día del año, los rojiblancos encajaron 27 tantos en 19 partidos mientras que en el presente curso acumulan un tanto más en un encuentro más.
Creación en el medio
Los dueños del balón en el Southampton fueron Dusan Tadic, Nathan Redmond y James Ward-Prose. Los tres se han consagrado como titulares y son la principal y única causa de distribución del juego en los rojiblancos. Además, este trío suma el mayor número de asistencias de la plantilla (13). Cada partido que no tiene como titulares a ellos tres, el equipo lo sufre y es que de no ser así, el atasco en el centro del campo es muy evidente y se dificulta en mayor medida la circulación del balón.
Pocos pero efectivos
El principal arma de la mayoría de equipos, el gol, está pasando ciertamente desapercibido. El Southampton suma 18 goles en la presente edición de la liga, con 13 equipos con un registro superior. El final de la pasada campaña también significó un problema a corregir, con tan solo 41 goles y cinco equipos por debajo de esa cifra. Los máximos artilleros son Charlie Austin (6 goles) y Manolo Gabbiadini (3 goles). No obstante, los dos tantos más importantes del año llegaron pronto con la final de la Carabao Cup. El recién nombrado delantero italiano logró un doblete para remontar y empatar la contienda frente al Manchester United, que acabaría por llevar el título en los instantes finales.
La incertidumbre por van Dijk se resuelve
La continuidad del defensa holandés en el Southampton parecía prácticamente imposible, aunque aún faltaba por saber quien se haría con los servicios del zaguero, por el cual disputaban Manchester City, Chelsea y el principal candidato, Liverpool.
El culebrón parecía tocar su fin en el mes de agosto cuando todo parecía hecho con el Liverpool ,pero algunos problemas de última hora llevaron a que el conjunto de Jurgen Klopp se retirara de la persecución.
Sin embargo, a pocos días de año nuevo, el conjunto de Liverpool hizo oficial el fichaje de Virgil van Dijk procedente de Southampton, a cambio de un monto récord de 75 millones de libras, que lo transformó en el defensor más caro de la historia.