Décimo sexto día del mes de Mayo de 2018. Lyon. Francia. Minuto ochenta y nueve. El capitán Gabi Fernández dispara fuerte hacia la portería del Olympique de Marsella y... Retrocedamos unos meses atrás.
Justo un año antes, el Atlético de Madrid perdía varias fuertes señas de identidad de su historia. La junta directiva del club, ante la mirada atónita de los más acérrimos, elegía promover un nuevo escudo para el conjunto rojiblanco, a la vez que los seguidores se despedían del Estadio Vicente Calderón. En un afán de modernización del club, la hinchada había perdido dos de sus mayores símbolos en apenas unos días.
Unos meses después, el fútbol volvía para el Atlético de Madrid. Se estrenaba un nuevo estadio a las afueras de la capital, el más moderno de Europa, con veinte mil asientos más de capacidad, pero con aficionados aún llorando la pérdida de su querido Calderón. Nada iba a ser igual para la gente que, aún con los años que han pasado, sigue teniendo la herida tan abierta que ninguna circunstancia futbolística podrá nunca dañarles más. Sin embargo, cuando la única esperanza que le quedaba a la grada del nuevo Estadio Metropolitano era ver cómo su equipo seguía peleando por, absolutamente, todas las competiciones, la crisis deportiva agravó la situación sentimental de los colchoneros.
Una crisis deportiva que le privó de competir un torneo como la Champions League en el que firmaba tres rondas de Semifinales en los cuatro años anteriores. Además, aún acabando como segundo clasificado, el Atlético se distanció en demasía de la primera posición de LaLiga (situación a la que no había acostumbrado con Diego Pablo Simeone en el cargo).
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Chelsea, Roma y el dichoso Qarabağ
El sorteo de la primera fase de la Liga de Campeones 2017/18 encuadró al Atlético de Madrid en un grupo con el Chelsea reciente campeón de Inglaterra, una Roma que, a la postre, sería semifinalista de la competición y el, en ese momento, desconocido Qarabağ de Azerbaiyán.
Todo aficionado al fútbol entendería que, con estos enfrentamientos y con algún posible desliz, los madrileños podían quedar eliminados. Prensa y seguidores coincidían en que era uno de los grupos más complicados desde la era 'Cholo', por la dificultad de enfrentarse a equipos como Chelsea o Roma que, si tienen los días buenos, no olerías el balón.
Meses más tarde, la sorpresa de la competición llegó: la plantilla de Simeone quedaba eliminada en fase de grupos y relegada a jugar la Europa League como premio de consolación. No obstante, la perplejidad de la situación para cualquier seguidor del fútbol europeo se aumentaría cuando se hiciese saber que el culpable de que el Atleti no estuviese en los Octavos de Final fuese el equipo azerbaiyano. Mientras que los dos rivales más fuertes del grupo hacían sus deberes ante la cenicienta, el Atlético de Madrid empató a uno la contienda en el Metropolitano, y a cero en el país del oeste de Europa. Dos únicos puntos de seis que le alejaron bastante de sus contrincantes y con los que, a pesar de conseguir ganar a la Roma en casa y sacar un empate en Stamford Bridge, no fueron capaces de acercarse a la segunda plaza.
Con los años, la palabra Qarabağ seguirá chirriando en el oído de los atléticos y siempre preferirán escuchar hablar de cualquier otro equipo antes que el de Azerbaiyán.
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Nueva competición, nuevo objetivo
En su primer año, el Estadio Metropolitano no iba a ser testigo de las rondas eliminatorias de la máxima competición europea de clubes. El Atlético de Madrid entró en el sorteo de Dieciseisavos de Final y se vio relegado a jugar una Europa League con final en la ciudad francesa de Lyon. La ilusión de la hinchada india estaba por los suelos tras su eliminación y hasta el capitán Gabi se encargó de reconocerlo: "A día de hoy te diré que es una m*****, pero me ha dado mucho la Europa League. Iremos a ganarla, como siempre."
El sorteo de la primera ronda eliminatoria de la segunda competición del fútbol europeo enfrentó al Atlético de Madrid con el Copenhague. Una eliminatoria que empezaría en la casa del conjunto danés, donde los de Simeone consiguieron sacar un fabuloso uno a cuatro de renta, y finalizaría en la capital española con un partido de muchas rotaciones que también vencieron por uno a cero.
En el segundo enfrentamiento que disputarían los colchoneros, vieron cómo quedaban emparejados con el Lokomotiv de Moscú. Esta vez, la ida se disputaría en el Metropolitano y el Atlético tendría la opción de poder cerrar el resultado y adentrarse en el difícil y largo desplazamiento a la capital rusa con pie y medio en la siguiente ronda. Tanto fue así que Saúl Ñíguez, Diego Costa (como repesca invernal) y Koke colocaron una ventaja de tres goles en la eliminatoria. Una semana después, en Moscú y con muchos relevos en el once inicial, el Atlético de Madrid acabaría sentenciando el duelo con un contundente uno a cinco y con uno de los mejores goles de la carrera de Antoine Griezmann. Manita a domicilio que aseguraba el pase bajo una fuerte tormenta de nieve que arrasaba el nordeste de Europa en esos momentos.
La primavera entraba de lleno en España y, con ella, el sorteo de Cuartos de Final de la Europa League. En el bombo, equipos del más alto nivel como Marsella, Arsenal o Lazio. Finalmente, los dirigentes de la UEFA, con sus manos inocentes, crearían una bonita eliminatoria entre Atlético de Madrid y Sporting de Lisboa. De nuevo, la ida en el Metropolitano permitiría a la plantilla de Simeone poner toda la carne en el asador de la eliminatoria. Koke en el primer minuto de juego, demostrando así las ganas de hacerse con la competición, y Griezmann, rozando el descanso, sentenciaron el partido con un dos a cero en favor de los locales. Siete días después y en el estadio lisboeta José Alvalade, la defensa rojiblanca ofreció un gran ejercicio de resistencia ante un Sporting de Portugal que únicamente pudo lograr un tanto de Fredy Montero. El Atlético de Madrid se metía, no sin el sufrimiento digno de su historia, entre los cuatro mejores clubes de la competición.
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Derrotar al Arsenal para viajar a Lyon
Tan sólo un rival separaba a los atléticos de vivir una gran final europea. El sorteo deparó un enfrentamiento entre, en ese momento, los dos favoritos al título. Sólo uno de ellos podía estar en el partido definitivo en Lyon y el duelo comenzaría en el Emirates Stadium de Londres.
El Atlético de Madrid viajó a la capital inglesa para vivir un nuevo partido férreo y contundente en la zona de la defensa. Esta vez, no para conservar un resultado, sino como única vía para sacar adelante un partido que se ponía muy feo con la temprana y cuestionada expulsión de Šime Vrsaljko. Tras más de setecientos pases, onces saques de esquina, veintiocho llegadas y ocho disparos a puerta, los londinenses rompieron el muro de un inconmensurable Jan Oblak gracias a un gol de Lacazette.
Con la virtual derrota en el electrónico, Antoine Griezmann relajaría la tensión que se vivía en la zona baja del estadio donde se encontraban los seguidores del Atlético de Madrid. Una meritoria jugada en la que superaba al portero inglés y disparaba de exterior en un ángulo que sólo pueden ver los magos de la pelota como el francés acabó en el tanto de la igualada de los rojiblancos. La estrella del Atlético y de la Selección de Francia se dirigió al córner donde se situaban los habituales del Metropolitano, que no celebraban el gol, sino el alivio de poder salir vivos de un fatídico partido como el vivido en Inglaterra.
Una semana después y en el encuentro que se decidía la nada por el todo, la grada madrileña no iba a vivir, ni mucho menos, un nerviosismo muy remoto al del partido de ida. En un choque mucho más igualado deportivamente y con el corazón de miles de atléticos en un puño, Diego Costa marcaría el tanto con el que el Atleti se clasificaría a la gran final de la Europa League, después de una temporada en la que no abundaban las alegrías.
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¡Y volver a ganar una Europa League!
Año tras año y tras más de un siglo de historia, lo más característico del Club Atlético de Madrid será su afición. Y otra vez fue así. La hinchada madrileña compaginaba la preocupación por el estado deportivo de su equipo con la ilusión de volver a levantar un título europeo que tantas alegrías había dado en la última década. Sabedores de la situación, los seguidores más radicales crearon un nuevo cántico que acompañaría a la plantilla todo el final de temporada:
"¡Y volver a ganar una Europa League! Que sólo soy feliz con el Atleti de Madrid. Poner la dirección: rumbo hacia Lyon. ¡Volver a ser campeones y cantar el alirón!"
Con la dirección más que puesta hacia la ciudad del Este de Francia, el Atlético de Madrid esperaba al Olympique de Marsella en la final por el trofeo europeo. En estos momentos, toda la plantilla se acordaba de las noches ante el Qarabağ que pudieron acabar con la temporada. Los jugadores se recompusieron y, con un ambiente estratosférico por parte de las dos aficiones en el Parc Olympique Lyonnais, jugaron una de las mejores finales que se le recuerdan al conjunto de Diego Simeone.
Griezmann en dos ocasiones amplió la ventaja: primero, colocando el balón con el interior, y después, picando el esférico por encima de su compatriota. Con dos a cero en el electrónico, el conjunto francés elevó sus pretensiones y comenzó a enlazar jugadas de peligro hacia la meta del esloveno. A pesar de las intentonas, la zaga rojiblanca resistió y fue la que lanzó al ataque a sus compañeros de equipo. El encuentro aún seguía bastante abierto y el Atleti buscaba el gol que sentenciase el partido y el título. Un tanto que se haría de rogar hasta que, en los últimos momentos de la final, el tiempo se paró.
Décimo sexto día del mes de Mayo de 2018. Lyon. Francia. Minuto ochenta y nueve. El capitán Gabi Fernández (¿quién, si no?) dispara fuerte hacia la portería del Olympique de Marsella y... Gol. Gol para la historia, gol para la tercera Europa League, gol para volver a tocar metal en competiciones europeas. Un gol de Gabi en su temporada de despedida. Un gol de Gabi para que Fernando Torres levantase su primer título con el Atlético. Un gol de Gabi para sentenciar un partido de una competición que él mismo no quería jugar pero siempre quiso ganar. Un gol de Gabi que se oyó en Madrid desde Lyon y en Lyon desde Madrid.
El Atlético de Madrid conseguía ganar la tercera Europa League de su historia y el quinto (posteriormente seis al hacerse con la Supercopa de Europa ante el Real Madrid) torneo internacional en apenas ocho años. Gabi y Torres levantaban al cielo de Lyon el trofeo de una competición que no debieron jugar, pero que, con unos valores envidiables y una fe inquebrantable, consideraron digna y lucharon por ella hasta el último de los partidos. Seis años de una hazaña, quizá no tan deportiva y sí sentimental, tras cambiar completamente el ánimo de una afición hundida tras sus pérdidas pero que nunca dejó de creer.
