Es hora de volver a salir a escena. Y el primero en hacerlo será el representativo de la UAR, que en esta tercera aventura por el certamen que organiza SANZAAR estrenará staff. En el hogar de los de Western Province, Ledesma, que retornó a la Argentina tras diecisiete años en el exterior, y Fernández Miranda, un símbolo en la historia de Hindú y del rugby amateur de nuestro país, escribirán su primera página como entrenadores de la franquicia nacional. El dúo estará acompañado por Martín Gaitán, que, al igual que con Raúl Pérez, será el encargado de preparar el aspecto defensivo semana a semana.
Jaguares, que tendrá a Pablo Matera como nuevo capitán, buscará conseguir algo que, por errores propios y aciertos ajenos, le ha sido imposible: regularidad. Con el ingreso de los dos exjugadores de los Pumas a la conducción del plantel, encontrar un estilo de juego bien delineado será uno de los principales objetivos a tachar durante esta campaña. No será sencillo, pero tienen con qué hacerlo: habrá caras nuevas (y, en algunos casos, desconocidas por la gran mayoría), principalmente en la primera línea, como las de Juan Pablo Zeiss, excapitán de Los Matreros, y Javier Díaz, que se formó rugbísticamente en Natación y Gimnasia. Por el lado de los backs, la inclusión que más miradas acaparó fue la de Bautista Delguy, una de las mayores promesas del PLADAR. Además, también se incorporó Sebastián Cancelliere, el mejor amigo del ingoal rival que ha tenido Hindú durante los últimos años.
Del otro lado estará Stormers, que para este duelo inaugural no contará con diez jugadores de su plantilla, entre los que figuran Pieter-Steph du Toit, SP Marais y Eben Etzebeth, tres de sus baluartes. Quienes sí dirán presente en el kickoff de esta temporada 2018 serán Damian Willemse, un diamante en bruto de la estructura sudafricana, y Raymond Rhule, de previo paso por Cheetahs. También se producirá el retorno del capitán Siya Kolisi, que se perdió gran parte de la pretemporada por una lesión. Entre los tres cuartos, sorprende la inclusión de JJ Engelbrecht entre los relevos. Con pasado en Bulls, franquicia con la que disputó más de setenta partidos, y doce apariciones con la indumentaria de los Springboks, el centro oriundo de Puerto Elizabeth se esfumó del radar de la SARU y deambuló por Japón (Toyota Industries Shuttles) y Gales (Ospreys) en los tres últimos años.
Será un partido arduo, complicado, y no solo por ser el debut, que siempre tiene un peso aún mayor, sino por el rival de turno, que viene de alcanzar los cuartos de final en las dos últimas ediciones y que cuenta con el poderío suficiente como para ir en busca del trofeo de campeón. Mañana, con la expectativa de todos los fanáticos, será un nuevo amanecer.
Predicción: Jaguares por 3. Habrá festejo argentino en Sudáfrica. La primera gira del año tendrá su bautismo con una sonrisa de lado a lado. ¿Cuál será la clave? La defensa, el crecimiento en las formaciones fijas y, principalmente, los relevos.
Para Lions, ¿la tercera será la vencida?
Pero Jaguares y Stormers no serán las dos únicas organizaciones que pisarán al terreno de juego en esta semana inicial de competición. En el Ellis Park de Johannesburgo, Lions, finalista en 2016 y 2017, recibirá a Sharks, que en julio pasado fue víctima suya en instancia de cuartos de final. El dueño de casa tendrá nuevo entrenador: Swys de Bruin será quien ocupe la silla que hasta la final con Crusaders de agosto último era propiedad de Johan Ackermann, que en la actualidad dirige a Gloucester en la Premiership de Inglaterra; mientras tanto, en la escuadra de Durban, no abundan las buenas noticias. Ante la sequía de refuerzos de élite, Jean-Luc du Preez, una de sus jugadores premium, recién volverá en marzo. Peor aún, Coenie Oosthuizen, una pieza fundamental en el scrum, se perderá todo el campeonato. Ambos, averiados físicamente.
El resto, a seguir preparándose
Cabe destacar que Bulls, verdugo del representativo de la UAR en el segundo y último amistoso previo a la presentación oficial, tendrá descanso, y que los equipos de Australia y Nueva Zelanda se integrarán a la actividad a partir del próximo fin de semana.
Formaciones y datos de los cruces:
Stormers-Jaguares:
Stormers: 15- Dillyn Leyds; 14- Seabelo Senatla; 13- EW Viljoen y 12- Damian de Allende; 11- Raymond Rhule; 10- Damian Willemse y 9- Dewaldt Duvenage; 8- Nizaam Carr, 7- Cobus Wiese y 6- Siya Kolisi (C); 5- JD Schickerling y 4- Chris van Zyl; 3- Wilco Louw, 2- Bongi Mbonambi y 1- Steven Kitshoff.
Reservas: 16- Ramone Samuels, 17- JC Janse van Rensburg, 18- Carlu Sadie, 19- Jan de Klerk, 20- Kobus van Dyk, 21- Justin Phillips, 22- George Whitehead y 23- JJ Engelbrecht.
Entrenador: Robbie Fleck.
Jaguares: 15- Joaquín Tuculet; 14- Ramiro Moyano; 13- Matías Orlando y 12- Bautista Ezcurra; 11- Emiliano Boffelli; 10- Nicolás Sánchez y 9- Gonzalo Bertranou; 8- Tomás Lezana, 7- Javier Ortega Desio y 6- Pablo Matera (C); 5- Tomás Lavanini y 4- Matías Alemanno; 3- Nahuel Tetaz Chaparro, 2- Agustín Creevy y 1- Felipe Arregui.
Reservas: 16- Julián Montoya, 17- Javier Díaz, 18- Juan Pablo Zeiss, 19- Guido Petti, 20- Marcos Kremer, 21- Martín Landajo, 22- Juan Martín Hernández y 23- Bautista Delguy.
Entrenadores: Mario Ledesma, Nicolás Fernández Miranda y Martín Gaitán.
Árbitro: Jaco Peyper (Sudáfrica).
Estadio: Newlands (Ciudad del Cabo).
Horario: 10:05.
Lions-Sharks:
Lions: 15- Andries Coetzee; 14- Sylvian Mahuza; 13- Lionel Mapoe y 12- Harold Vorster; 11- Aphiwe Dyantyi; 10- Elton Jantjies y 9- Ross Cronjé; 8- Warren Whiteley (C), 7- Cyle Brink y 6- Kwagga Smith; 5- Franco Mostert y 4- Andries Ferreira; 3- Ruan Dreyer, 2- Malcolm Marx y 1- Jacques van Rooyen.
Reservas: 16- Robbie Coetzee, 17- Dylan Smith, 18- Jacobie Adriaanse, 19- Marvin Orie, 20- Marnus Schoeman, 21- Hacjivah Dayimani, 22- Howard Mnisi y 23- Rohan Janse van Rensburg.
Entrenador: Swys de Bruin.
Sharks: 15- Lwazi Mvovo; 14- Sbu Nkosi; 13- Lukhanyo Am y 12- André Esterhuizen; 11- Makazole Mapimpi; 10- Rob du Preez (h) y 9- Cameron Wright; 8- Keegan Daniel, 7- Jacques Vermeulen y 6- Philip van der Walt; 5- Stephan Lewies y 4- Ruan Botha (C); 3- Thomas du Toit, 2- Franco Marais y 1- Juan Schoeman.
Reservas: 16- Armand van der Merwe, 17- John-Hubert Meyer, 18- Tendai Mtawarira, 19- Hyron Andrews, 20- Dan du Preez, 21- Michael Claassens, 22- Curwin Bosch y 23- Kobus van Wyk.
Entrenador: Rob du Preez.
Árbitro: Glen Jackson (Nueva Zelanda).
Estadio: Ellis Park (Johannesburgo).
Horario: 12:15.