Hace una semana, cuando la franquicia argentina ultimaba detalles para recibir a Stormers en Vélez, reinaba el desconcierto y, principalmente, la incertidumbre de cara a lo que se avecinaba, que era, ni más ni menos, que un cotejo crucial de cara a los playoffs. Y en aquel momento hasta se puso en duda qué valor habían tenido las seis victorias consecutivas en el Super Rugby si, una vez que Daniel Hourcade volvió a escena como entrenador de los Pumas, los mismos jugadores que había terminado invictos en la gira por Oceanía luego terminaron siendo pulverizados por los seleccionados “B” (y no estaría mal decir que hubo terceras opciones en algunos puestos) de Gales y Escocia, dos seleccionados a los que la Argentina, aún con la restricción que aún perdura contra los jugadores que militan en Europa, puede ganarles tanto en casa como en rodeo ajeno.
La preocupación del rugby argentino pasaba, al fin y al cabo, por cómo iba a responder el as bajo la manga que se necesita para sobresalir en la élite, y que no tiene nada que ver con las destrezas propias del deporte en sí: el aspecto psicológico. Horas más tarde, ante los ojos de un público expectante por observar qué pasaba con el representativo de la UAR, los capitaneados por Pablo Matera dieron una verdadera muestra de carácter, y nada menos que ante un adversario al que jamás habían logrado doblegar en tres años de aventuras por el hemisferio sur -NdR: después de este éxito, los únicos oponentes por vencer son Crusaders, Highlanders y Hurricanes. Los tres, de Nueva Zelanda-. Lo hicieron con temple, inteligencia y, principalmente, criterio. Jaguares, que hasta el año pasado era un conjunto de mitad de tabla estadística y rugbísticamente, en este 2018 logró dar un salto de calidad y, más allá de lo que muestra la tabla actual -NdR: séptimos en la general y segundos en la Conferencia Sudafricana, producto de sus 38 puntos-, ser, sin duda alguna, uno de los cinco mejores de SANZAAR. Por juego, tal vez, solo por detrás de Crusaders y Hurricanes, pero sí a la misma altura (o, tal vez, un escalón arriba) de Chiefs, Highlanders y Lions. Teniendo producciones como las siete últimas, en las que siempre acabó celebrando, Matera y compañía tienen con qué atreverse a luchar por la corona. “Paso a paso”, como diría “Mostaza” Merlo.
El próximo escollo que tendrán que superar los conducidos por Nicolás Fernández Miranda, Martín Gaitán y Ledesma será Bulls, que, pese a que aún tiene chances matemáticas de jugar después de que se consume la fase regular, ya tiene en su cabeza lo que será el 2019. El sábado pasado, en Singapur, sucumbieron ante Sunwolves por 42-37, en el que fue uno de los tres mazazos que recibió en el último tiempo. El primero, para desilusionarlo, en Buenos Aires, con su rival de turno como verdugo; luego, en Pretoria, con Brumbies como aguafiestas. Las principales amenazas para la visita son, en los papeles, Warrick Gelant, Jesse Kriel, Handré Pollard y RG Snyman. Colectivamente, poco y nada.
Jaguares, que no pierde desde el sábado 7 de abril, cuando lo amargó Crusaders en Liniers (40-14), tendrá dos variantes con respecto al XV que batió a Stormers: entre los tres cuartos, Matías Moroni, quien en esta campaña no tuvo minutos como titular tras su larga inactividad por la lesión sufrida en el hombro izquierdo, reemplazará a Matías Orlando, uno de los que más tiempo estuvo dentro del campo de juego y que debe preservado ante un hipotético acceso a los playoffs, además del Rugby Championship y la ventana internacional de noviembre, los dos grandes compromisos con la indumentaria de los Pumas; por el lado de los delanteros, Matías Alemanno, silencioso pero rendidor, sustituirá a Tomás Lavanini, uno de los pocos puntos bajos en el 25-14 de hace seis días ante los de Ciudad del Cabo. Además, entre los reservas, retornarán Julián Montoya y Marcos Kremer, ausentes en Vélez por distintas molestias. Sebastián Cancelliere, fuera de los 23 en el último festejo, aguardará su oportunidad detrás de la línea de cal.
Se vienen ochenta minutos fundamentales. No tanto por lo estadístico, sino por lo psicológico y, fundamentalmente, también por el físico, que, a esta altura de las circunstancias, ya juega un rol preponderante en los aspirantes al título. Hay con qué rebelarse. ¿Para qué? Para comenzar a soñar en grande.
Predicción: Jaguares por 10. Los relevos y la diferencia de calidad serán determinantes, pese a que el dueño de casa jugará en un terreno en el que los 1300 metros de altura sobre el nivel del mar también tienen incidencia. Los forwards harán el trabajo sucio; los backs, en cambio, serán los que se luzcan, pero, en gran parte, por lo hecho por sus compañeros. El pie de Nicolás Sánchez, si el trámite se vuelve complejo, puede resultar siendo la carta final.
Historial:
- Super Rugby 2018 - Semana 14: Jaguares 54-24 Bulls
- Super Rugby 2017 - Semana 8: Bulls 26-13 Jaguares
- Super Rugby 2016 - Semana 15: Jaguares 29-11 Bulls
Formaciones y datos del partido:
Bulls: 15- Warrick Gelant; 14- Jamba Ulengo; 13- Jesse Kriel y 12- Johnny Kotzé; 11- Divan Rossouw; 10- Handré Pollard y 9- Embrose Papier; 8- Hanro Liebenberg, 7- Jannes Kirsten y 6- Marco van Staden; 5- RG Snyman y 4- Jason Jenkins; 3- Conrad van Vuuren, 2- Jaco Visagie y 1- Pierre Schoeman.
Reservas: 16- Edgar Marutlulle, 17- Simphiwe Matanzima, 18- Morne Smith, 19- Thembelani Bholi, 20- Nic de Jager, 21- Ivan van Zyl, 22- Manie Libbok y 23- Dries Swanepoel.
Entrenador: John Mitchell.
Jaguares: 15- Emiliano Boffelli; 14- Bautista Delguy; 13- Matías Moroni y 12- Jerónimo de la Fuente; 11- Ramiro Moyano; 10- Nicolás Sánchez y 9- Gonzalo Bertranou; 8- Javier Ortega Desio, 7- Tomás Lezana y 6- Pablo Matera (C); 5- Matías Alemanno y 4- Guido Petti; 3- Nahuel Tetaz Chaparro, 2- Agustín Creevy y 1- Santiago García Botta.
Reservas: 16- Julián Montoya, 17- Javier Díaz, 18- Santiago Medrano, 19- Tomás Lavanini, 20- Marcos Kremer, 21- Martín Landajo, 22- Matías Orlando y 23- Sebastián Cancelliere.
Entrenador: Mario Ledesma.
Árbitro: Egon Segonds (Sudáfrica).
Jueces de touch: AJ Jacobs y Jaco Kotzé (Sudáfrica).
Asistente de video: Johan Greeff (Sudáfrica).
Estadio: Loftus Versfeld (Pretoria).
Horario: 10:05 (Argentina).
Televisación: ESPN 2 y ESPN 2 HD.