La final perdida en Wellington, frente a Hurricanes, no fue una caída más en la historia de la franquicia de Johannesburgo. Fue dolorosa, principalmente por cómo se produjo. Los capitaneados por Warren Whiteley llegaban a la capital neozelandesa mostrando un nivel superlativo, algo que no pudieron llevar a cabo en el cotejo decisivo. ¿El porqué? En buena parte, por su rival; en otra, y lo que más tristeza produjo, por yerros completamente evitables. Más allá del 20-3 adverso, el 2016 de Lions fue fabuloso, desde el comienzo hasta el final. La desazón, temporaria, no ensució lo construido desde el debut. Fueron superiores a la mayoría de sus rivales, incluidos los neozelandeses -salvo Hurricanes, que también fue su verdugo en la fase regular-. Esto, al final y al cabo, sirve como motivación para encarar este Super Rugby que se aproxima con confianza.
Qué buscan: levantar su primer trofeo. Le fue esquivo en el último año, pero Lions seguirá intentándolo. Para aquellos estadistas amantes de los sucesos ocurridos en el pasado, cabe destacar que esta organización concluyó la temporada 2010 en el último puesto, ¡y sin victorias en su haber! ¿Quién diría que hoy, a horas del primer kickoff en este 2017, ellos llegan como favoritos para ser campeones?
Su entrenador: Johan Ackermann. Junto a Chris Boyd y Dave Rennie, miembro del podio de mandamases dentro del Super Rugby. Para muchos, él debería ser el conductor de los Springboks. Todavía no está descartado, más si se tiene en cuenta el paupérrimo presente del selectivo nacional de Sudáfrica, que tiene a su cabecilla Allister Coetzee en la cuerda floja. ¿Podrá hacer historia con Lions?
Su capitán: Warren Whiteley. Un demonio en el punto de contacto. En pocas palabras, esta sería una buena manera de definir al tercera línea que nació profesionalmente en Sharks (2008 y 2009). Con 68 partidos y diez tries, el oriundo de Durban se convirtió en uno de los hombres más importantes en la historia de esta organización.
Su figura: Elton Jantjies. Pese a que no tuvo buenas actuaciones con la camiseta de los Springboks en la segunda mitad del año, este apertura continúa siendo el hombre clave en la estructura de la escuadra que hace de local en el histórico Ellis Park. Tiene 622 puntos con la indumentaria de Lions, una cifra difícil de alcanzar para cualquier jugador en la actualidad. El medio scrum Faf de Klerk, su gran aliado. Otros cuatro jugadores a seguir semana a semana son Lionel Mapoe, Rohan Janse van Rensburg, Jaco Kriel, Franco Mostert y Malcolm Marx.
Predicción: volverán a estar entre los cuatro mejores. ¿Semifinalistas? ¿Finalistas? ¿Campeones? Esa es la gran pregunta que se develará entre julio y agosto.
Plantel:
Forwards: Justin Ackermann (pilar), Ruan Dreyer (pilar), Corné Fourie (pilar), Johannes Jonker (pilar), Sti Sithole (pilar), Dylan Smith (pilar), Jacques van Rooyen (pilar), Hencus van Wyk (pilar), Robbie Coetzee (hooker), Malcolm Marx (hooker), Akker van der Merwe (hooker), Lourens Erasmus (segunda línea), Andries Ferreira (segunda línea), Robert Kruger (segunda línea), Franco Mostert (segunda línea), Marvin Orie (segunda línea), Ruan Ackermann (tercera línea), Fabian Booysen (tercera línea), Cyle Brink (tercera línea), Hacjivah Dajymani (tercera línea), Jaco Kriel (tercera línea), Kwagga Smith (tercera línea) y Warren Whiteley (capitán. Tercera línea).
Altas: Justin Ackermann (Kings), Johannes Jonker (Border Bulldogs), Sti Sithole (Kings), Marvin Orie (Bulls), Hacjivah Dayimani (Golden Lions) y Kwagga Smith (Golden Lions).
Bajas: Julian Redelinghuys (pilar. Lesionado), Pieter Scholtz (pilar. Golden Lions), Clinton Theron (pilar. Boland Cavaliers), Ramone Samuels (hooker. Stormers), MB Lusaseni (segunda línea. Retiro), Martin Muller (segunda línea. Liberado), Stephan de Wit (tercera línea. Stormers), Ruaan Lerm (tercera línea. Kings) y Warwick Tecklenburg (tercera línea. Retiro).
Backs: Ross Cronjé (medio scrum), Faf de Klerk (medio scrum), Dillon Smit (medio scrum), Andries Coetzee (apertura), Elton Jantjies (apertura), Shaun Reynolds (apertura), Rohan Janse van Rensburg (centro), Lionel Mapoe (centro), Howard Mnisi (centro), Jacques Nel (centro), Harold Vorster (centro), Ruan Combrinck (wing), Courtnall Skosan (wing), Madosh Tambwe (wing), Anthony Volmink (wing), Sylvian Mahuza (fullback) y Jaco van der Walt (fullback).
Altas: Shaun Reynolds (Goldon Lions) y Madosh Tambwe (Golden Lions).
Bajas: Marnitz Boshoff (medio scrum. Connacht, de Irlanda), Ashlon Davids (medio scrum. Golden Lions), Stokkies Hanekom (centro. Golden Lions), Koch Marx (wing. Golden Lions), Sampie Mastriet (wing. Liberado) y JW Bell (fullback. Valladolid, de España).
Fixture:
1 ° fecha (sábado 25 de febrero, a las 10:05): Cheetahs - Lions (Free State Stadium de Bloemfontein)
2 ° fecha (sábado 4 de marzo, a las 10:05): Lions - Waratahs (Ellis Park de Johannesburgo)
3 ° fecha (sábado 11 de marzo, a las 16:40): Jaguares - Lions (estadio José Amalfitani de Buenos Aires)
4 ° fecha (sábado 18 de marzo, a las 12:15): Lions - Reds (Ellis Park de Johannesburgo)
5 ° fecha (sábado 25 de marzo, a las 10:05): Kings - Lions (Nelson Mandela Bay Stadium de Puerto Elizabeth)
6 ° fecha (sábado 1 ° de abril, a las 12:15): Lions - Sharks (Ellis Park de Johannesburgo)
7 ° fecha (viernes 7 y sábado 8 de abril): libre
8 ° fecha (sábado 15 de abril, a las 12:15): Stormers - Lions (Newlands de Ciudad del Cabo)
9 ° fecha (viernes 21 de abril, a las 14): Lions - Jaguares (Ellis Park de Johannesburgo)
10 ° fecha (sábado 28 de abril, a las 7:55): Force - Lions (nib Stadium de Perth)
11 ° fecha (sábado 6 de mayo, a la 1): Rebels - Lions (AAMI Park de Melbourne)
12 ° fecha (viernes 12 de mayo, a las 5:45): Brumbies - Lions (GIO Stadium de Canberra)
13 ° fecha (sábado 20 de mayo, a las 12:15): Lions - Bulls (Ellis Park de Johannesburgo)
14 ° fecha (domingo 28 de mayo, a las 9:30): Lions - Kings (Ellis Park de Johannesburgo)
15 ° fecha (sábado 1 ° de julio, a las 12:15): Lions - Sunwolves (Ellis Park de Johannesburgo)
16 ° fecha (viernes 7 y sábado 8 de julio): libre
17 ° fecha (sábado 15 de julio, a las 12:15): Sharks - Lions (Growthpoint Kings Park de Durban)
*Los horarios corresponden a la Argentina