Crystal Palace y Manchester City se miden el día de fin de año con la intención de hacerse con los tres puntos. Unos para dejar aun más clara su mejoría tanto de juego como de resultados y otros para seguir agrandando su histórica racha de victorias consecutivas. Los pupilos de Roy Hodgson rompieron en su último enfrentamiento liguero una racha de ocho encuentros sin conocer la derrota. Mientras tanto Pep Guardiola llega a Selhurst Park con varias bajas en defensa y la idea de no sufrir tanto como en partidos anteriores, en los que ha logrado salvar los muebles sobre la bocina. Los citizens tienen en su mano cosechar el que sería el décimo noveno triunfo seguido.
La mejoría de los Eagles, a prueba
Roy Hodgson ha conseguido revertir la situación del Crystal Palace cuando, a priori, parecía imposible. Y es que en los resultados, que vienen a ser lo principal, no ha sido lo único en lo que han experimentado una mejoría de los Eagles; tal y como ocurrió en el último encuentro ante el Arsenal de Arsene Wenger, el conjunto londinense jugó de tú a tú ante uno de los equipos punteros de la Premier League. A pesar de que compitieron hasta el final, los gunners terminaron llevándose los tres puntos en el estadio del Palace. Esta derrota supone la primera tras ocho partidos consecutivos puntuando, la mayoría de ellos ante rivales directos por la permanencia, lo que supone un plus de moral para el conjunto londinense. Cabe destacar, entre otros, los triunfos frente a Watford o Leicester.
Además una victoria ante el equipo de Manchester auparía al cuadro dirigido por Hodgson hasta la décimo tercera posición. El buen momento por el que pasan los Eagles se también a que el ex seleccionador de Inglaterra haya logrado recuperar a varios de los jugadores claves del equipo para la causa. Es el caso de Wilfried Zaha, quien estuvo lesionado durante varias jornadas al principio del presente curso pero que, tras recuperarse y entrar en la dinámica del equipo, llega en pleno estado de forma al encuentro ante los citizens. Entre otras cosas, este ha sido uno de los principales partícipes en la mejora del Crystal Palace de cara a portería. A diferencia del inicio de campaña, cuando el entonces equipo dirigido por Franck de Boer estuvo los cinco primeros partidos de Premier League sin marcar, han acumulado hasta diez tantos en las últimas cinco jornadas.
A terminar el año como lo empezaron
Parecen faltar calificativos para describir la hazaña del conjunto de Guardiola. Hasta 18 son las victorias que acumula el Manchester City en esta temporada y viajarán a Londres en busca de la décimo novena. El conjunto sky blue ha logrado un récord nunca antes visto en la historia del fútbol inglés y su intención será la de terminar un año 2017 de ensueño con una victoria que termine de afianzarlo, más si cabe, en la primera posición de la tabla. Un solitario gol de Raheem Sterling dio el triunfo a los citizens en su último enfrentamiento liguero, cuando se midieron al Newcastle de Rafa Benítez. Y no es la primera vez que el cuadro de Manchester hace sufrir a sus aficionados hasta al final para obtener un nuevo triunfo, ya que en la mitad de los últimos diez partidos venció por la mínima, con mucho de ellos con el ex del Liverpool como protagonista.
Si bien el juego del Manchester City no ha sido tan regular como sus resultados a lo largo del presente curso, los de Guardiola sí se han caracterizado por encadenar más de una goleada consecutiva. Y es que tras 20 jornadas disputadas, además de como líder de la Premier League, los citizens son tanto el equipo más goleador como el menos goleado. El buen hacer de sus atacantes, sumado al elevado número de goles que llegan procedentes de jugadores desde segunda línea, han llevado a los próximos visitantes de Selhurst Park a conseguir un total de 61 goles a favor. Mientras tanto la jerarquía de zagueros como Nicolás Otamendi, al que el propio Pep cataloga como "superhéroe" y alguna que otra intervención destacada del guardameta de la Canarinha han sido los culpables de que hayan encajado hasta la fecha 12 tantos.
Goleada tras goleada
Los enfrentamientos entre Crystal Palace y el equipo actualmente dirigido por Guardiola se inclinan claramente hacia el lado del cuadro de Manchester. En el caso de que los citizens se hicieran con los tres puntos en su próximo visita a Selhurst Park supondría la octava victoria consecutiva del conjunto sky blue a los londinenses en todas las competiciones. Tal es este dominio, de los últimos 11 partidos en los que ambos equipos se han visto las caras, los Eagles tan solo lograron la victoria en uno. Además los pupilos de Pep se han impuesto de forma contundente sobre el equipo entrenador por Roy Hodgson; en el partido de ida correspondiente a la presente temporada, hasta cinco fueron los goles que anotaron los citizens. El mismo resultado de 5-0 con el que terminó el partido de la pasada campaña. Para saber del último triunfo del Palace habría que remontarse hasta abril de 2015, cuando vencieron a los de Manchester por 2-1.
Y es que si por algo se caracterizan los duelos entre Citizens y Eagles es por los goles. Hasta 14 son los encuentros que acumula el Crystal Palace recibiendo goles a manos del Manchester City y seis los partidos consecutivos en los que se han anotado, como mínimo, tres goles. Para que los sky blues hayan logrado tales resultado ha sido vital la eficacia defensiva; estos han dejado la portería a cero en los tres últimos enfrentamientos. Durante el mencionado partido de ida, el cual tuvo lugar en el Etihad Stadium, el ariete argentino Sergio Agüero fue uno de los jugadores que vio portería. Se podría entonces denominar a los londinenses como uno de los equipos favoritos del ex delantero del Atlético de Madrid, ya que suma tres goles en los últimos tres partidos ante el Palace. Como los datos hablan por sí solos, se prevé un entretenido y movido choque entre estos conjuntos.
Defensa citizen bajo mínimos
Tal y como anunció Roy Hodgson en la rueda de prensa previa al partido del 31 de diciembre, el Crystal Palace llegará con varias bajas importantes tras el intenso partido que jugaron los Eagles ante sus vecinos de Londres. El ex seleccinador inglés no podrá contar con Mamadou Sakho ni Connor Wickham. Mientras tanto, otros de los integrantes de la primera plantilla como Joel Ward o Damien Delaney sigue de baja y también se ausentarán ante los de Manchester.
La situación del conjunto de Guardiola es algo más comprometida en cuanto a las bajas. A los lesionados Benjamin Mendy y John Stones, aunque este último ya entrenó durante esta semana junto al resto de sus compañeros, se suman las dudas de Vincent Kompany y Fabian Delph. El central belga se lesionó en el último partido liguero, mientras que el centrocampista ex del Aston Villa (que esta temporada está ejerciendo de lateral izquierdo) no parece estar completamente recuperado para la visita a Selhurst Park.
Posibles alineaciones
