El oficio oculto de los laterales

Ser lateral está asociado en muchas ocasiones al menosprecio: "Si juegas de lateral es que eres un extremo fracasado o un defensa central fallido", decía Jamie Carragher allá por 2013. Son muchos los que han abandonado esta posición para dar un paso hacia delante, como es el caso de Gareth Bale, incluso para ocupar el puesto de central en línea de tres, como se ve con Kyle Walker, Ben Davies o Marc Cucurella.

De igual modo se encuentran ejemplos como Jordi Alba, Jesús Navas o Juan Cuadrado. Aquellos que, por el contrario, se han reconvertido de extremos a laterales con el paso de los años, aportando solidez y madurez a la zaga.

• El City, el último gran propulsor

La temporada pasada era un 2-3-5 en fase ofensiva con Cancelo y Walker ocupando los interiores para liberar el medio del campo. Junto a Rodri se encargaban de generar superioridad mediante los apoyos de los atacantes y su rol ha sido imitado por varios entrenadores. El fútbol posicional se está quedando a un lado.

Este curso, equipos como el Arsenal, el Barça o el United acoplan esta idea. Sin embargo, los citizens han modificado su juego de este 2-3-5 a un 3-2-5. La única diferencia a simple vista es sacrificar un medio para sumarse a la defensa, pero lo cierto es que supone más movimientos de los esperados. De hecho, este cambio es uno de los motivos por los que Cancelo salió del club, ya que el luso perdió protagonismo en el once.

Este esquema permite varias ventajas, entre ellas arrastrar y fijar rivales por dentro y generar opciones de pase por fuera, lo que ofrece más amplitud a jugadores como Mahrez o Grealish y permite liberar a los mediapuntas para llegar en primera o segunda línea a la frontal. 

Contar con la agilidad táctica de Aké o Akanji tiene muchísimo peso, lo que suma dos variantes en el centro del campo. En la primera, Bernardo Silva se coloca de '5' con Rodri en el doble pivote y se aleja del área para colaborar en salida de balón. La otra es con Lewis o Walker en ese rol como lateral invertido.

Esta formación ya la empleó hace seis o siete años, pero precisamente Bernardo se ubicaba en la mediapunta, Sterling y Foden por bandas y Zinchenko con ese papel por dentro. De ahí que ahora en Londres sea uno de los mayores efectivos de Mikel Arteta.

• Zinchenko, el multiusos del Arsenal

El ucraniano es uno de los jugadores que mayor rendimiento han exprimido de este esquema. En Londres es una pieza clave que aporta carisma, liderazgo y autonomía propia. Es una bendición caída del cielo que ha optimizado lo que aprendió en Manchester.

Su papel en los gunners va más allá de rotar con Xhaka. Su colocación en zonas centrales le otorga libertad en banda a Martinelli, ya que el suizo no suele pisar línea de fondo, sino que gana altura y pisa la frontal. Precisamente, esa facilidad para ajustarse a distintas variantes se convierte en la principal vía por la que transita el conjunto londinense. Como el libro de estilo que todo medio debe seguir, todo gira alrededor de la figura de Oleksandr Zinchenko.

"Un jugador que une, desordena, da sentido colectivo y es el faro de cada ataque". Albert Blaya lo define a la perfección en este hilo.

• El dúo definitivo de Liverpool

Es cierto que actualmente no están en su mejor nivel, pero la temporada 2019/20 supuso el boom de Trent Alexander-Arnold y Andrew Robertson como el dúo perfecto. Un puñal por banda con un guante envuelto de magia repartiendo diagonales por doquier.

Sumando estadísticas, 7 goles y 27 asistencias entre ambos o, en otras palabras, el recurso más valioso de Jürgen Klopp. El éxito del tridente Salah, Firmino y Mané dependía en gran parte de la participación de los dos laterales.

Alexander-Arnold es el "cabecilla", el motor creativo del Liverpool. Robertson, por su parte, es el típico niño hiperactivo que tiene más nervios que pausa. Separados difieren, pero juntos activan el engranaje de los reds. Su participación en distintas líneas es tan necesaria como el aire para respirar.

Cuando uno se queda con el balón, el otro aprovecha su astucia para aparecer desde el otro costado. El escocés no posee la calidad técnica del inglés, pero sí la regla de acabar y verticalizar la jugada, esa agresividad y carisma que suma puntos. La mezcla de ambos es el potaje del éxito para Klopp.

• ¿Dónde queda el futuro de los laterales?

Desde principio de siglo han destacado laterales explosivos y pegados a la banda como Roberto Carlos, Dani Alves, Bixente Lizarazu o Maicon. Muchos con sangre brasileña. Pero paradójicamente, la Canarinha carece ahora de ellos.

Actualmente, el lateral moderno es una pieza clave en el estilo de muchos entrenadores. Esta posición está en auge y cada vez con rasgos más lejanos de lo puramente estandarizado. Los niños no soñaban con ser Gary Neville, Philipp Lahm o Cafú (o quizás sí, quién sabe), pero sí lo hacen ahora con Alexander-Arnold, Achraf Hakimi o Andrew Robertson. 

Ser lateral ya no es ocupar la posición menos viable en el campo, ahora te exige mucho más. Las perlas que nacen en esta parcela (Iván Fresneda, Frimpong, Rico Lewis, Balde...) esparcen un mayor abanico de aptitudes que definen a esta nueva era: versatilidad, condición física y mayor autonomía con el esférico en sus pies.

Y quizás ahí está su futuro: en sus pies. Porque tal vez la figura de carrilero pierde peso en un par de décadas o los técnicos pasan a jugar con dos laterales en lugar de uno, pero la esencia de una posición "olvidada" parece haber vuelto con más fuerza que nunca. Y ahora jugadores como Achraf Hakimi, Alphonso Davies o Theo Hernández son los nuevos líderes de una "revolución oculta" en el mundo del fútbol.