Cascadia, tierra de 'soccer'

La profesionalización del fútbol en norteamérica es, a día de hoy, una realidad incuestionable. La Major League Soccer cuenta con una estructura envidiable, tanto en los despachos, fundamentalmente gracias al sistema de Draft, los jugadores franquicia y los límites salariales, como en el terreno estrictamente deportivo. Gracias a estas medidas, la igualdad que se refleja sobre el césped es máxima en cada enfrentamiento. Esta competitividad, a la larga, ha dado lugar a una liga muy atractiva para las estrellas del fútbol mundial que, en el ocaso de sus carreras, buscan una nueva y estimulante experiencia lejos del viejo continente. Podemos encontrar los ejemplos de Andrea Pirlo, David Villa o, más recientemente, Bastian Schweinsteiger. En ningún caso hablamos de un cementerio de elefantes, sino, más bien, de un desafío al máximo nivel en el que abundan los jugadores jóvenes y de gran talento.

La fiebre por el soccer es tal que, cada jornada, se pueden ver estadios llenos hasta la bandera, y un gran seguimiento a través de las redes sociales. El marketing es algo que los yankees dominan a la perfección, una mina de oro que están decididos a explotar al máximo. En definitiva, la MLS posee todos los ingredientes para triunfar e instalarse definitivamente como una de las mejores competiciones domésticas del mundo.

En medio de todo este fenómeno en que se está convirtiendo la Major, una de las ligas más seguidas del planeta y, sin duda, la de mayor proyección en la actualidad, cabe destacar una región situada al noroeste de los Estados Unidos y Canadá que ha osado desafiar el orden establecido hasta el momento. Atrás queda la época dorada de DC United en la década de los 90 o la hegemonía de LA Galaxy entre 2011 y 2014, que solo pudo quebrar Sporting Kansas City. La Major League Soccer tiene nuevos dueños y estos residen en Cascadia. Con tres franquicias en la élite, esta región se ha convertido en la dominadora absoluta del soccer norteamericano en los últimos años gracias a los títulos de liga cosechados de forma casi heroica por Portland Timbers en 2015 y Seattle Sounders FC en 2016. El gran olvidado en esta sencilla ecuación es el tercero en discordia, el equipo que, a pesar de no contar por el momento con ninguna MLS Cup en sus vitrinas, completa el tridente futbolístico de Cascadia, los Vancouver Whitecaps. Como no podía ser de otra manera, entre ellos ha surgido una fuerte rivalidad por ser el mejor equipo de la región.

Los leñadores hacen historia

Portland Timbers, campeón de liga en 2015 por primera vez en su historia, es el actual líder de la Conferencia Oeste gracias a un arranque liguero de muchos quilates. La franquicia Green & Gold se niega a creer que su época dorada haya terminado, por lo que en la presente campaña ha conformado un plantel repleto de futbolistas talentosos, capitaneado por el técnico Caleb Porter, capaz de devolverle al trono que los Sounders le arrebataron el curso pasado. ¡La adicción a coser estrellas al pecho es difícil de superar!

El club fue fundado en 2009, año en que la Major League Soccer concedió a la ciudad de Portland una plaza de expansión para comenzar a competir en la máxima categoría del soccer nacional a partir de 2011. Sin embargo, el fútbol en Portland posee una larga tradición. En 1975 nacen los Portland Timbers, con idéntico nombre al actual, para disputar la North American Soccer League. Esta primera aventura en el deporte rey a nivel profesional apenas duró siete años. En 1982, cargado de deudas, el equipo se declaró en quiebra. La llama del soccer en la Rose City permanecía muy viva por lo que, solo tres años después, se funda el FC Portland, que pasaría a llamarse nuevamente Portland Timbers en 1989. Las idas y venidas con respecto a la organización en las distintas competiciones a nivel nacional hizo que el proyecto fracasara de nuevo, forzando la desaparición del club apenas un año después.

Los leñadores conquistaron su primer y, hasta la fecha, único título de campeón en el año 2015, tras una temporada irregular. En los PlayOffs, los Timbers mostraron su mejor versión y acabaron por imponerse a Columbus Crew en la final, disputada en el MAPFRE Stadium, por 1-2.

Portland Timbers juega sus encuentros como local en Providence Park, un estadio con capacidad para más de 20.000 espectadores. Entre ellos destaca la Timbers Army, facción más ruidosa de la hinchada de Oregón. Con secciones repartidas por todo el país, la Timbers Army acompaña a los suyos no solo cuando juega como local, sino también en los desplazamientos. En las filas de este grupo de animación, completamente contrario a la violencia, al racismo o a la xenofobia, valores que reinan en la mayoría de grupos ultra europeos, podemos encontrar al que quizá sea el aficionado más curioso de toda la MLS, Timber Joey. Joey actúa como maestro de ceremonias y cada vez que el equipo anota un tanto en Providence Park corta un tronco valiéndose de su inseparable motosierra. Además de dar espectáculo a pie de grada, Joey Webber participa en diversas actividades solidarias y de servicios a la comunidad acompañado de los futbolistas, tales como visitas a niños hospitalizados o recaudaciones para obras benéficas. ¡Timber Joey honra el escudo de Portland Timbers allá donde va!

No solo de fútbol masculino vive el hombre. Los Timbers pueden presumir también de su equipo femenino asociado, Thorns FC, y de sus exitosas categorías inferiores. Con ellas, la continuidad de la franquicia parece estar garantizada por muchos años.

Seattle Sounders, ni un paso atrás

Tras el éxito cosechado por los Timbers en 2015 al proclamarse campeón de la MLS Cup por primera vez en su historia, desde la dirección deportiva de los Sounders comenzó a maquinarse la forma de derrocar a sus máximos rivales. A pesar de que la campaña de 2016 no pudo empezar peor para los de Seattle, el cambio de entrenador (Sigi Schmid dejó su puesto al que por aquel entonces era su segundo de abordo, Brian Schmetzer) supuso un punto de inflexión para una plantilla sobrada de calidad pero que no acababa de mostrar todo su potencial. Desde que Schmetzer fue nombrado técnico interino, el conjunto esmeralda alzó el vuelo y con una remontada espectacular, capitaneada por Nico Lodeiro, acabó por coronarse campeón en una final durísima ante el Toronto FC de Giovinco, Michael Bradley o Jozy Altidore entre otros.

La franquicia, tal como se la conoce en la actualidad, fue fundada en 2008, tras conseguir plaza de expansión para competir en la Major. Al igual que Portland Timbers, la historia del fútbol en Seattle no se remonta únicamente diez años atrás sino que la ciudad ha contado con varios equipos antes del establecimiento definitivo de Seattle Sounders FC.

Hoy en día, juegan sus partidos como local en el CenturyLink Field, un estadio inicialmente ideado para la práctica del fútbol americano y con un aforo de 67.000 localidades. El CenturyLink Field puede presumir de ser el campo con mayor número de espectadores por partido, lo que, teniendo en cuenta la gran acogida que tiene el soccer entre el público estadounidense, posee un mérito enorme. Gran parte del colorido que adquiere el estadio en cada choque se debe a los Esmerald City Supporters, el grupo de animación de los Sounders. Aunque el presente curso no ha empezado del todo bien, su gente no les abandona y sigue llenando las gradas cada vez que su equipo juega en casa.

Aunque su único título de la MLS Cup fue conquistado la temporada pasada, el equipo esmeralda puede presumir de haber igualado el récord de Chicago Fire con cuatro Lamar Hunt U.S. Open Cups. Más mérito aún si se tiene en cuenta que las tres primeras las lograron en sus tres primero años en la élite.

Vancouver Whitecaps, no hay dos sin tres

Los Whitecaps son el tercero en discordia, el trillizo feo de Cascadia, y es que, desde su incorporación a la MLS en 2011, ningún título ha engrosado el palmarés de la franquicia canadiense. Paciencia, todo llegará.

Los orígenes del club se remontan a 1973. Por aquel entonces, los de Vancouver competían en la North American Soccer League. Tras la desaparición del club en 1984, los de la Columbia Británica volvieron a disfrutar del soccer bajo el nombre de Vancouver 86ers hasta que en 2001 recuperaron su denominación original. Desde entonces han conquistado cuatro campeonatos de la Canadian Soccer League y dos de la USL First Division.

Además de su enorme rivalidad con los otros dos equipos de Cascadia, los Vancouver Whitecaps también compiten con Toronto FC y Montreal Impact por ser el mejor equipo de Canadá. ¡Cómo veis, tienen rivales por todas partes!

Los Caps disputan sus encuentros como local en el BC Place, un estadio multiusos construido en 1983 y con capacidad para 54.500 personas. Además de ser el feudo de esta franquicia, el BC Place ha sido sede de los Juegos Olímpicos de Invierno en 2010, sirvió como escenario para un concierto de Madonna e incluso recibió la visita del Papa Juan Pablo II. En uno de sus fondos se sitúan los Vancuver Southsiders, su grupo de animación, que genera una gran atmósfera en cada partido.

¿Lograrán los canadienses cerrar el círculo coronándose campeones de la presente edición de la MLS? Habrá que esperar todavía algunos meses para averiguarlo.

¡En Cascadia mando yo!

Para acrecentar aún más la rivalidad geográfica entre estas tres franquicias, los seguidores de Portland Timbers, Seattle Sounders y Vancouver Whitecaps organizan, desde 2004, una competición denominada Cascadia Cup. Este particular trofeo corona, cada curso, al mejor equipo de la región en base a los enfrentamientos directos entre ellos. Hasta el momento, los Timbers han ganado la Cascadia Cup en tres ocasiones, los Sounders en cuatro y los Caps en seis, convirtiéndose así en los dominadores absolutos de esta particular competición.

Tabla campeones Cascadia Cup

Más allá del campo

Esta rivalidad no se ciñe exclusivamente al terreno de juego, también se extiende a las gradas. La Timbers Army, los Esmerald City Supporters y los Vancouver Southsiders compiten, cada vez que se ven las caras, a base de tifos. En juego, el honor del grupo y el privilegio de dominar Cascadia.