Esta temporada la Premier League está que arde por la parte baja de la clasificación. Solo separan tres puntos al penúltimo del decimotercero, por lo que este año el descenso se decidirá por pequeñas distancias de puntos y desde ya es importante hacerse con los duelos directos. Eso estarán pensando Stoke City y West Ham, que se enfrentan en esta decimoctava jornada liguera para intentar conseguir tres puntos que les aleje de acabar la temporada que viene en la Championship. Ambas escuadras no comenzaron bien el curso siendo los dos equipos más goleados de la categoría, y esto ha hecho que casi en el ecuador de temporada se encuentren en una posición nada cómoda y que querrían eludir lo antes posible. Tanto Mark Hughes como David Moyes buscan una reacción definitiva tanto en resultados como en juego.
Los potters, que jugarán como locales en el Bet365 Stadium, se encuentran en una situación complicada pero, por ahora, no tan asfixiante. A dos puntos de la zona de descenso, cuatro derrotas en los últimos cinco partidos han hecho que el conjunto entrenado por Mark Hughes haya protagonizado ese acercamiento a la zona peligrosa. La inseguridad defensiva ha hecho del Stoke City un equipo que le cuesta sumar, aunque ofensivamente no tengan malos números de cara a la portería. Las estadísticas no mienten: los locales han recibido esta temporada 36 goles en contra, a una media de más de dos por partido; por el contrario ha logrado anotar 19 tantos, algo más de uno por partido, pero que no les ha servido para mantenerse en la zona alta de la tabla debido al déficit en su portería. Tras haber retenido al portero internacional por Inglaterra Jack Butland, parece ser que las lesiones de Kurt Zouma y Bruno Martins Indi han hecho mella en el rendimiento defensivo del equipo, pues son el equipo más goleado de la liga. Por el otro lado del campo, el fichaje de Jesé Rodríguez hacía presagiar un paso adelante en las aspiraciones del equipo, pero el pobre rendimiento del canario con un gol en nueve partidos ha hecho que sean Xerdan Shaqiri y Mame Diouf los que nuevamente lleven la voz cantante en ataque con cuatro tantos cada uno que, con la ayuda del veterano Peter Crouch y Eric Choupo-Moting, han logrado que el club no se meta en problemas desde una fase más temprana de la temporada.
En el bando contrario encontramos a los hammers, que parecen haberse adaptado al juego de David Moyes y tras unos partidos complicados con el nuevo técnico, en los tres últimos han mostrado su mejor versión frente a equipos de la zona alta como ante Manchester City (derrota por 2-1), Chelsea (victoria por 1-0) y Arsenal (empate a cero). Los chicos del West Ham parecen sentirse cómodos y eso, junto a la vuelta de efectivos como Javier Chicharito Hernández y Cheikhou Kouyate, hará que veamos si este equipo está preparado para salir del penúltimo puesto y puede coger una racha ascendente. La parcela defensiva es la debilidad de los hammers, segundo equipo más goleado de la categoría. Pero parece ser que con la entrada en portería de Adrián San Miguel por Joe Hart y el pasar de una defensa de cuatro a una de cinco le ha sentado bien al equipo y Moyes parece haber dado con la tecla adecuada. En ataque la lesión de Chicharito Hernández y el bajo rendimiento de jugadores como Marko Arnautovic, Diafra Sakho o Andre Ayew ha provocado que al equipo le cueste ver puerta con asiduidad.
Este sábado a las 16:00 horas se verán las caras Stoke y West Ham con la necesidad de sumar los tres puntos para alejar la zona de descenso en una liga tan apretada como la que estamos viendo esta temporada. Este choque directo puede marcar el devenir de ambos equipos en el futuro y, además, mostrar las necesidades de uno y otro equipo para poder solventarlas en el próximo mercado de invierno.
Posibles alineaciones:
Stoke City: J. Butland; G. Cameron, R. Shawcross, K. Wimmer, M. Diouf; D. Fletcher, J. Allen, E. Pieters, X. Shaqiri; R. Sobhi, P. Crouch.
West Ham: A. San Miguel; P. Zabaleta, W. Reid, A. Ogbonna, A. Cresswell, A. Masuaku; M. Noble, P. Obiang, M. Lanzini; M. Arnautovic, J. Hernández.
