Sam Cane y Brodie Retallick lideran las esperanzas de Chiefs

Poner primera en condición de local es, sin duda alguna, una gran ventaja para el campeón del 2012 y 2013. Y más teniendo enfrente a un adversario de gran calidad. De haberle tocado viajar a Dunedin, ciudad en la que la cual la franquicia de Otago tiene su hogar, el Forsyth Barr, el favoritismo actual posiblemente ni siquiera hubiese existido. Y es que jugar con el público a favor suele ser casi decisivo en encuentros en los cuales las posibilidades son casi cincuenta por lado. Así asoma el juego inaugural para los dirigidos por Colin Cooper. Aún así, lo más difícil será reafirmar su candidatura. El éxito no está garantizado ni mucho menos, pero saben que el resultado final dependerá más de ellos que de su escollo de turno.

Para convertir su casa en una muralla inquebrantable, Chiefs necesita de dos de sus grandes comandantes: Cane y Retallick. Ambos, en orden, capitán y co-capitán. El primero de ellos, seriamente afectado por una lesión en el cuello que casi por milagro no lo dejó indefinidamente fuera de actividad y sin grandes secuelas a futuro, recién portará el brazalete a partir de fines de mayo, aproximadamente; el segunda línea, elegido por World Rugby como mejor jugador del 2014, será quien tome la posta en esta primera parte de la competición. Y si bien ambos son jugadores diferentes, se mantiene algo en común: la experiencia. Detrás de ellos habrá grandes exponentes internacionales como Damian McKenzie, Anton Lienert-Brown, Solomon Alaimalo, Shaun Stevenson, Tyler Ardron, Nathan Harris y Angus Ta’avao. Todos los nombrados deberán congeniar como lo que verdaderamente tienen que ser: un equipo compuesto por veintitrés jugadores, es decir, los XV titulares más los ocho intercambios que en este nivel deben marcar diferencias. ¿Podrán repetir lo hecho siete y ocho años atrás, o “al menos” volver a decir presente entre las cuatro mejores escuadras de SANZAAR?

As de espada: Damian McKenzie. Si bien no es el capitán ni el jugador con mayor cantidad de vivencias dentro de la nómina, D-Mac, tal como se lo conoce en su país, es el gran artista dentro del grupo. Es el cerebro, el que hace jugar al resto, el que crea espacios donde a veces no existen, o al menos no son palpables. Por esto, que es suficiente, es el hombre de quiebre para Cooper y compañía.

Revelación: Tumua Manu. Integró la plantilla de Blues en el 2018. Jugó poco, pero dejó grandes impresiones. Luego, en la Mitre 10 Cup, brilló con Auckland y consiguió levantar el tan ansiado trofeo. No sobresale por su tamaño ni por su potencia, pero sí por su capacidad de generar espacios. Puede ser utilizado como centro o wing. En ambos puestos puede estar a la altura de lo que la élite requiere. Si lo pulen bien, en él existe un proyecto de camiseta negra para el mediano plazo. Al corto, figura a nivel franquicias dentro del hemisferio sur.

Predicción: ¿Semifinalistas? Su clasificación a los playoffs es, según el criterio de quien escribe, una certeza, mientras que ganar el primer duelo de postemporada dependerá de dónde jueguen y, en segundo lugar, de quién esté del otro lado. Y no se los puede descartar en una hipotética definición.

Plantel:

Forwards: Kane Hames (pilar), Sefo Kautai (pilar), Nepo Laulala (pilar), Atu Moli (pilar), Reuben O’Neill (pilar), Aidan Ross (pilar), Angus Ta’avao (pilar), Nathan Harris (hooker), Liam Polwart (hooker), Samisoni Taukei’aho (hooker), Michael Allardice (segunda línea), Tyler Ardron (segunda línea), Fin Hoeata (segunda línea), Laghlan McWhannell (segunda línea), Brodie Retallick (segunda línea), Lachlan Boshier (ala), Sam Cane (ala), Luke Jacobson (ala), Mitchell Karpik (ala), Taleni Seu (ala y octavo), Pita Gus Sowakula (ala y octavo) y Mitchell Brown (octavo).

Backs: Te Toiroa Tahuriorangi (medio-scrum), Jonathan Taumateine (medio-scrum), Brad Weber (medio-scrum), Jack Debreczeni (apertura), Tiaan Falcon (apertura y fullback), Stephen Donald (apertura), (Damian McKenzie (apertura y fullback), Anton Lienert-Brown (centro), Tumua Manu (centro y wing), Alex Nankivell (centro), Orbyn Leger (centro), Baylin Sullivan (centro), Solomon Alaimalo (wing y fullback), Ataata Moeakiola (wing), Etene Nanai-Seturo (wing), Shaun Stevenson (wing y fullback), Sean Wainui (wing y centro) y Marty McKenzie (fullback y apertura).

Altas: Reuben O'Neill (Taranaki), Laghlan McWhannell (Waikato), Jack Debreczeni (Rebels, de Australia), Stephen Donald (NEC Green Rockets, de Japón), Tumua Manu (Blues), Orbyn Leger (Blues), Ataata Moeakiola (Tokai University, de Japón) y Etene Nanai-Seturo (Counties Manukau). 

Bajas: Mitchell Graham (Taranaki), Sam Prattley (Sunwolves, de Japón), Jeff Thwaites (Bay of Plenty), Karl Tu'inukuafe (Blues), Dominic Bird (Racing 92, de Francia), Matt Matich (Northland), Liam Messam (Toulon, de Francia), Jesse Parete (Taranaki), Luteru Laulala (Counties Manukau), Johnny Fa'auli (Toshiba Brave Lupus, de Japón), Charlie Ngatai (Lyon, de Francia), Regan Verney (Northland), Levi Aumua (Blues), Tim Nanai-Williams (Clermont, de Francia), Declan O'Donnell (Waikato), Toni Pulu (Brumbies, de Australia) y Sam McNicol (lesión).

* Quienes llegaron y se fueron de la franquicia y cuyo país de partida o llegada no figura es porque el movimiento se realizó nacionalmente.

Entrenador: Colin Cooper.

XV ideal: Solomon Alaimalo; Shaun Stevenson; Tumua Manu y Anton Lienert-Brown; Etene Nanai-Saturo; Damian McKenzie y Brad Weber; Taleni Seu, Sam Cane y Lachlan Boshier; Tyler Ardron y Brodie Retallick; Angus Ta’avao, Nathan Harris y Kane Hames.

Calendario: