En Highlanders, todo pensamiento se reduce a cómo reemplazar a Lima Sopoaga

Bryn Gatland, exhombre de Blues, Marty Banks, quien acaba de retornar a su gran amor después de haber pasado por Benetton Treviso (Italia) y NTT Docomo Red Hurricanes (Japón), y Josh Ioane, un joven con buen futuro que recientemente brilló con Otago en la Mitre 10 Cup, el mayor certamen doméstico que tiene Nueva Zelanda. Esos, en definitiva, son los tres encargados de que la ausencia de Lima Sopoaga no se sienta. El exmiembro de los All Blacks, ahora a miles de kilómetros de su tierra, fue el gran estratega del equipo campeón en el 2015. Y no solamente en ese año, ya que debutó en el 2011 y fue una fija hasta la caída ante Waratahs, en Sídney, en julio último, en lo que significó su momentánea despedida con la indumentaria azul y amarilla.

¿Quién comenzará vistiendo la casaca número diez que le pertenecía a Sopoaga? Por el momento, los dos que asoman con mayores chances son Banks y Gatland, quienes tienen mayor currículum en esta competición. El primero de ellos, por lo que significa dentro de la organización y por experiencia, parece estar medio escalón por encima del hijo del histórico Warren, entrenador de Gales y de los British and Irish Lions. Este último, de 23 años, sumó muchos minutos en Auckland durante el 2018 y, de hacer las cosas bien, podría ganarse la confianza de Aaron Mauger, el mandamás de la escuadra más austral en tierra kiwi. Y sin olvidarse que Ioane tiene condiciones de sobra para ganarse la titularidad.

Exceptuando la salida de Sopoaga, no hubo grandes cambios en la plantilla de los ‘Landers. El líder, dentro y fuera de la cancha, continuará siendo el gran Ben Smith, una fija en el XV de los All Blacks durante los últimos siete años, y quien partirá rumbo al Pau francés tras el cierre de esta edición. Detrás de él, grandes caras de este juego como Waisake Naholo, Aaron Smith, Liam Squire y Shannon Frizell. Y si bien no falta conducción, liderazgo ni calidad, la falta de un apertura de primerísimo orden jugará un rol preponderante en el destino inmediato de esta escuadra.

As de espada: Ben Smith. ¿Qué decir de uno de los mejores jugadores que ha tenido el rugby desde la llegada del nuevo milenio? Solo que su legado será aún más grande cuando despegue desde Dunedin con destino al viejo continente con el punto final de su carrera entre cejas.

Revelación: Tevita Li. Si bien juega en la élite desde hace varios años -NdR: surgió en Blues, en 2014-, jamás ha despegado a nivel Super Rugby. En la Mitre 10, en cambio, fue, tal vez, una de las mayores figuras. Con 10 tries, solo quedó detrás de Sevu Reece, de Waikato, quien apoyó cuatro más. Si encuentra regularidad, dará que hablar en este 2019 y, como ocurre normalmente, entrará en discusión para ser parte de los hombres de negro.

Predicción: ¡Por la ventana o centímetros afuera! En comparación con las recientes campañas, donde siempre fueron parte de los playoffs, la llegada del nuevo año no asegura una presencia más en postemporada para los inquilinos del Estadio Forsyth Barr. La puja, posiblemente, sea con Sharks, Lions y Stormers. Y solo un boleto en juego… Sin Sopoaga, todo será más difícil para ellos.

Plantel:

Forwards: Sef Fa’agase (pilar), Josh Iosefa-Scott (pilar), Ayden Johnstone (pilar), Dan Lienert-Brown (pilar), Tyrel Lomax (pilar), Siate Tokolahi (pilar), Liam Coltman (hooker), Ash Dixon (hooker), Ray Niuia (hooker), Josh Dickson (segunda línea), Tom Franklin (segunda línea), Jackson Hemopo (segunda línea), Pari Pari Parkinson (segunda línea), Jack Whetton (segunda línea), Shannon Frizell (ala), Dillon Hunt (ala), James Lentjes (ala), Luke Whitelock (ala), Elliot Dixon (octavo y ala), Marino Mikaele-Tu’u (octavo) y Liam Squire (octavo y ala).

Backs: Folau Fakatava (medio-scrum), Kayne Hammington (medio-scrum), Aaron Smith (medio-scrum), Marty Banks (apertura), Bryn Gatland (apertura), Josh Ioane (apertura), Richard Buckman (centro), Matt Faddes (centro), Rob Thompson (centro), Sio Tomkinson (centro), Thomas Umaga-Jensen (centro), Teihorangi Walden (centro), Tevita Li (wing y fullback), Josh McKay (wing), Tevita Nabura (wing), Waisake Naholo (wing) y Ben Smith (fullback. Capitán).

Altas: Sef Fa'agase (Reds, de Australia), Josh Iosefa-Scott (Waikato), Ayden Johnstone (Waikato), Ray Niuia (Tasman), Jack Whetton (Auckland), Folau Fakatava (Hawke's Bay), Marty Banks (NTT Docomo Red Hurricanes, de Japón) y Bryn Gatland (Blues).

Bajas: Guy Millar (Biarritz, de Francia), Aki Seiuli (lesionado), Kalolo Tuiloma (lesionado), Greg Pleasants-Tate (Canterbury), Alex Ainley (Tasman), Dan Pryor (Sunwolves, de Japón), Josh Renton (Otago), Fletcher Smith (Hurricanes) y Lima Sopoaga (Wasps, de Inglaterra). 

* Quienes llegaron y se fueron de la franquicia y cuyo país de partida o llegada no figura es porque el movimiento se realizó nacionalmente.

Entrenador: Aaron Mauger.  

XV ideal: Ben Smith; Waisake Naholo; Rob Thompson y Teihorangi Walden; Tevita Li; Josh Ioane y Aaron Smith; Luke Whitelock, Dillon Hunt y Liam Squire; Shannon Frizell y Jackson Hemopo; Tyrel Lomax, Liam Coltman y Dan Lienert-Brown.

Calendario: