Los cuartos de final de la EFL Cup dejaron un duelo francés en los banquillos con este Arsenal - Southampton. Claude Puel salía al Emirates Stadium con un 4-3-3 que se convertía en defensa en 4-5-1, un entramado de dos líneas que iban a ser un auténtico quebradero de cabeza para el Arsenal. El técnico de los Saints ganó la batalla táctica a Wenger con un planteamiento defensivo que descolocó al de Estrasburgo provocando la primera derrota Gunner en 19 encuentros.
La efectividad del Southampton manda
El Arsenal saltó al terreno de juego con la intención de llevar el peso de la posesión en el encuentro. A partir de esta se ha fundamentado el juego de los Gunners desde el inicio de la temporada y el Southampton no quiso entrar en la disputa. Claude Puel se encomendó a sus hombres de arriba para salir rápido y buscar la portería que hoy defendía Emiliano Martínez. Con Shane Long como principal referencia, Sofiane Boufal y Sam McQueen flotaron a su alrededor en las bandas haciendo que el partido de Kieran Gibbs y Carl Jenkinson fuera más bien una pesadilla.
El marroquí fue el más activo de los dos hombres de banda de los Saints y fundamentó el peligro desde la derecha. Priorizando el juego por banda, los hombres de Puel forjaron sus ocasiones en la primera mitad. Y desde ahí arrancó la jugada del primer gol de los visitantes. Bertrand llegó hasta el borde del área para ponerla al área y, tras un rebote, Jordy Clasie conectó un derechazo inapelable para Martínez. El holandés enmudeció el Emirates con su primer gol de la temporada, dando la sorpresa al hacer que su equipo se adelantase en la eliminatoria.
Parecía que el Arsenal se iba a por el empate para responder lo más rápidamente al golpe recibido. Una buena jugada de Alex Iwobi combinando con Aaron Ramsey y Lucas Pérez acabó estrellándose en las piernas de Maya Yoshida en la que sería la mejor ocasión de los locales en la primera parte. Ambos equipos trataban de llegar al área, unos a través de llevar el balón jugado hasta el campo rival y otros tratando de salir de forma rápida a la contra, pero ninguno conseguía crear ocasiones claras. Estos primeros 45 minutos se caracterizaron por la poca presencia de los dos equipos en las áreas.
Tuvo que llegar un jugador del Southampton para crear peligro a favor del Arsenal. En una jugada aislada tras un lanzamiento de falta con un balón colgado al área, Yoshida estuvo a punto de marcarse en propia puerta al despejar el balón. Pero se iban a complicar aún más las cosas para el equipo de Arsène Wenger. Otra jugada por la banda derecha acababa en los pies de Boufal que, tras levantar la cabeza, la puso en la frontal donde llegaba Ryan Bertrand para chutar con todo y cruzarla a la izquierda de Martínez haciendo el segundo de los Saints. Segundo disparo a puerta del equipo de Claude Puel, segundo gol del encuentro.
Por si fuera poco, Elneny tenía que retirarse lesionado tras salir malparado de un choque. En su lugar entró Granit Xhaka. El cuadro londinense no había conseguido llegar con claridad a la zona de tres cuartos del Southampton y se fue al descanso sin disparar a puerta. De hecho el equipo visitante estaba creando ventajas claras saliendo a la contra tras las pérdidas del Arsenal, pero Holding y Gabriel respondieron e impidieron que la diferencia pudiera ser superior al término de los 45 minutos.
El sistema de Puel aguanta la embestida Gunner
Wenger espoleó a los suyos durante el intermedio y salieron con más intensidad a la segunda parte. Nada más empezar consiguió robar en campo del Southampton y Lucas estuvo a punto de hacer el primero, pero Forster apareció por primera vez en el encuentro. Poco después fue Ramsey el que volvió a probar al portero tras una buena jugada colectiva, que acabó en la banda derecha para que Jenkinson la pusiera al centro del área por bajo y el galés disparase sin fortuna. Parecía que el equipo de Londres se acercaba al gol para recortar distancias, al menos había conseguido darle más velocidad a su juego y jugaba más cerca de la meta de Forster.
Pero el Southampton volvió a gozar de facilidades a la hora de salir a la contra en cuanto hubo alguna pérdida en la medular Gunner. Y en una de esas ocasiones a punto estuvo Cuco Martina de conectar con Long, pero Rob Holding estuvo rápido despejando a córner. De nuevo aprovecharían otro error del Arsenal en la salida de balón por medio de Boufal que disparó desde la frontal pero el balón salió lamiendo el palo izquierdo de Martínez. Los Saints repelían el aparente apretón de los de Wenger con dos ocasiones claras.
El partido no cambiaba su color y el Southampton se reforzaría con dos cambios para tratar de devolver ese dominio posicional sobre su campo, que le permitió superar a los locales durante la primera mitad. Mientras Wenger introducía a Oxlade-Chamberlain y Maitland-Niles para ir con todo en los últimos 25 minutos, Puel reforzaba el centro del campo con la entrada de Hojbjerg y ponía una preocupación más a la defensa del Arsenal con Sims. De hecho, en principio daría resultado para el Southampton ya que impidió que los Gunners atacasen con tanta regularidad y creó dos grandes ocasiones para sentenciar la eliminatoria. Primero Davis estuvo a punto de empalar bien un centro de McQueen, pero su disparo se fue por encima de la portería. Después Long se presentó solo ante el portero argentino pero el delantero irlandés no supo resolver y entre Gabriel y Martínez acabaron con el peligro.
A partir de entonces llegaron 15 minutos de asedio de los locales. Oxlade-Chamberlain estuvo a punto de hacer el primero tras una buena jugada colectiva que le dejó dentro del área con posición favorable para disparar, pero envió el balón por encima de la portería de Forster. Lucas Pérez contó también con una buena oportunidad para recortar distancias en una jugada en la que llegó hasta la línea de fondo pero cuando puso el balón la defensa Saint despejó. El Southampton aún siguió llegando de forma aislada, personificando su peligro en Sims. El Arsenal no consiguió marcar, certificando su eliminación de la EFL Cup. Los Saints siguen adelante en la competición copera que, de momento, es la mejor noticia de este inicio de temporada.
