Hablar de NBA en España, es hablar de Pau Gasol. El ala-pívot catalán, es el segundo jugador español en pisar el continente americano y jugar en sus canchas tras Fernando Martín, pero el de Sant Boi se ha convertido en una auténtica leyenda en la mejor liga del mundo, gracias a sus grandes jugadas, campeonatos, récords o actuaciones fuera de la pista.
Desde su andadura en el FC Barcelona, donde llego a conquistar dos ligas ACB y una Copa del Rey de baloncesto, además de formar parte de la selección junior española de los campeonatos de Eurobasket y Mundobasket de 1998 y 1999, respectivamente. Estas actuaciones no pasaron desapercibidas para los ojeadores americanos y en 2001, Pau Gasol salió elegido en el draft de la NBA.
Comienzo en la NBA
Los Atlanta Hawks escogían a Pau Gasol en el pick 3 de la lotería, pero su destino no sería la ciudad de Georgia, sería Memphis. La nueva ciudad que albergaría a los Grizzlies, después de que estos abandonen Vancouver. La llegada de Gasol al baloncesto norteamericano trajo muchas dudas, ya que no veían potencial en un interior europeo con capacidad para jugar abierto. Pero con el paso de los años, daría la razón a Billy Knight, que por aquel entonces era el jefe de operaciones de los Grizzlies y observó que Pau estaba capacitado para reflotar a una franquicia y convertirse en su jugador clave.
El debut de Gasol en la NBA fue discreto, debuto contra los Detroit Pistons de Jerry Stackhouse y terminaría el partido con 4 puntos, 4 rebotes y 4 perdidas, pero en su siguiente partido Pau ya demostró sus cualidades y consiguió firmar 14 puntos y 5 rebotes. Pero el 6 de diciembre de 2001, Pau Gasol llamaría a la puerta de la NBA y a la de sus aficionados en el enfrentamiento contra los Minnesota Timberwolves, gracias al mate sobre Kevin Garnett. La jugada fue tan espectacular que los aficionados vieron en el catalán una estrella y un referente al que comenzar a admirar como deportista. Las grandes actuaciones continuaban, contra los Bulls terminaría con 27 puntos y contra los Suns con 31, y esto le llevó a participar en el partido de Rookies contra Sophomores del All-Star de Philadelphia. Consiguió ganar tres premios al novato del mes del Oeste y finalmente, el colofón final a una primera temporada llevándose a casa el Rookie of the Year, siendo el primer europeo en ganar este galardón.
Pau Gasol siguió creciendo como jugador en Memphis, donde llegó a convertirse por primera vez en All Star,pero también jugó allí sus primeros encuentros de playoffs. Pero el talento de Gasol seguía creciendo, mientras que el proyecto de los Memphis se encontraba estancado y no podían rodear a su estrella de un equipo lo suficientemente competitivo, por lo que en 2008 y tras seis temporadas y media, Gasol diría adiós a Memphis y se iría a Los Ángeles Lakers.
De Memphis a Los Ángeles
El catalán desembarcaría en LA a cambio de Kwame Brown, Javaris Crittenton, Aaron McKie, los derechos de Marc Gasol y dos rondas de draft (1º ronda de 2018 y 1º ronda de 2010). Este traspaso sería considerado uno de los mayores robos, pero con el paso de los años y la explosión de Marc, las cosas se han igualado. La llegada de Pau a los Lakers, sería vital para que los angelinos volvieran a ser un equipo completamente competitivo. Terminaron la temporada líderes del Oeste con un récord de 57-25 y llegaron a las finales de la NBA contra los Boston Celtics, que finalmente terminarían perdiendo.
Pero al año siguiente, los Lakers no disminuyeron su ritmo competitivo y se volvieron a plantar en unas finales, esta vez contra los Orlando Magic de Dwight Howard. Precisamente las actuaciones del español contra el pívot, sirvieron para volver a ganarse el respeto de la NBA y de aquellos que decían que era un jugador “blando”.Finalmente, los Lakers barrieron a los Magic y consiguieron el campeonato, es decir, el primer anillo de Pau Gasol. En 2010, las cosas seguían igual, pues conseguían dominar el Oeste y llegar a las finales y esta vez contra Boston Celtics.Esa serie, se decidió en el séptimo partido y terminó con el segundo campeonato seguido para los de California, y por tanto, el segundo anillo de Pau. Tras dos anillos y tres años All Star, Pau se convertía en una pieza fundamental de la franquicia angelina.
El nuevo reto de Pau: Chicago Bulls
En 2014, Pau Gasol como agente libre, toma la decisión de mudarse a los Chicago Bulls en busca de un nuevo reto y de un posible tercer anillo. El primer año, los Bulls llegaron hasta semifinales de conferencia, donde caen eliminados por los Cavs de LeBron James. La segunda temporada en Chicago, es más irregular y se quedan fuera de los playoffs,esto hace que Pau renuncie a su último año de contrato con los Bulls y salir a la agencia libre del 2016.
En la agencia de 2016, su destino sería los San Antonio Spurs, donde el papel de Pau comenzaría a bajar progresivamente durante las dos temporadas y media en las que perteneció al equipo tejano. A mediados de 2019, Gasol firmó el buyout con los Spurs, y terminó firmando con los Milwaukee Bucks hasta final de temporada, donde su papel era completamente de rotación y su función era más de mentor veterano a los jóvenes. Finalmente, tras terminar la temporada con los Bucks, los Portland Trail Blazers serían su destino en la agencia libre del 2019, pero su lesión en el pie le impide jugar con los de Oregón y finalmente fue cortado.
Tras 19 temporadas en la NBA, dos anillos de la NBA, un Rookie of the Year, dos veces elegido en el segundo mejor quinteto de la NBA (2010,2015), dos veces elegido en el tercer mejor quinteto de la NBA (2009, 2011), elegido en el mejor quinteto Rookie de la NBA (2002) y seis veces All Star, Pau Gasol es uno de los referentes en el mundo del baloncesto, no solo en el español, sino que también en el europeo y el americano.