Muchos apostaban por un enfrentamiento entre dos Original Six de la NHL, una rivalidad divisional e histórica que podía alcanzar el punto de ebullición en una eliminatoria directa, pero finalmente los Florida Panthers fue el equipo que se convirtió en rival de unos renacidos Toronto Maple Leafs que por fin se deshicieron del lastre que arrastraban desde 2004 sin superar una eliminatoria de postemporada. Pero no hay que lamentarse, porque este choque enfrenta a dos equipos de la parte alta del escalafón de la NHL.
Los de Ontario han armado un equipo que sobre todo en ataque es demoledor que desde hace años promete devolver los tiempos de gloria a la franquicia de la hoja de arce que no levanta una Stanley Cup desde 1967. Los del sur de Florida tampoco culminan el proyecto que empezaron a levantar en 2019 y que ha sacado a este equipo de la mediocridad, pero no han conseguido replicar el éxito de sus vecinos del norte del estado.
Los dos equipos han superado eliminatorias que podrían haber perdido perfectamente, y eso les ha dado la confianza para soñar con algo grande, pero solo uno de ellos se llevará el premio de ser finalista de conferencia.
Toronto Maple Leafs: rompiendo la barrera de la primera ronda
Los aficionados al hockey en general y de los Leafs en particular lo saben, cuentan con un jugador de los que es capaz de propulsar un equipo hasta la Stanley Cup, Auston Matthews, que está rodeado de una serie de jugadores que son capaces de escoltarlo e incluso aparecer cuándo es necesario dar un paso adelante para conseguir la victoria. Pero ese equipo que ganaba en la temporada regular, que llegaba a playoff con suficiencia e incluso ganar partidos en las series, no era capaz de ejecutar a sus rivales cuándo los tenía hasta las cuerdas, hasta ahora.
Con la fortaleza mental que supone el haber eliminado a un equipo que ha llegado a las últimas tres finales de la NHL, y haber esquivado el séptimo partido, ahora ser campeones no es un sueño, es un objetivo.
Han hecho de la necesidad virtud y de un desastroso primer partido, sacaron conclusiones y una perla de su estuche, la sancion a Michael Bunting puso en la alineación al recién firmado Matthew Knies que no se ha cortado un pelo en sus primeros partidos profesionales. Ni siquiera la vuelta de Bunting le ha sacado de la alineación, otro jugador más del que preocuparse para sus rivales.
Florida Panthers: camino abierto para ganar
A pesar de la dimisión de Joel Quenneville por las secuelas del escándalo Brad Aldrich, Andrew Brunette consiguió llevar al equipo a la conquista del Presidents´Trophy y reclamar su candidatura a la Stanley Cup 2022, pero Tampa Bay Lightning convirtió a los gatos en la segunda ronda en un pelele que manejó a su antojo y eliminó por la vía rápida.
La gerencia tomó cartas en el asunto y se trajo a Paul Maurice que había abandonado el banquillo de Winnipeg Jets al ver que no podía devolver al equipo al pico que le llevó a ser finalista de conferencia.
El equipo ha pasado por dificultades a lo largo de la temporada, sobre todo en la portería que ha sido un quebradero de cabeza durante todo el curso, pero finalmente, cuando había que dar el do de pecho, apretaron los dientes y consiguieron entrar en los playoff.
Tuvieron que jugar contra una máquina de hacer hockey como Boston Bruins, pero partiendo con el contador a cero, han enfrentado la eliminatoria de igual a igual, han hecho valer su talento y experiencia en playoff, con Matthew Tkachuk actuando de hombre franquicia tal y como se le pedía y con esos legionarios como Sam Bennett y sobre todo Carter Verhaeghe que se crecen en los momentos que se necesita un héroe.
En la portería Sergei Bobrovsky sigue sin ser el portero que anuncia su coste, pero ha conseguido darle la consistencia suficiente para ser contribuyente al éxito del equipo.
Si los canadienses han conseguido un salto de fe tras eliminar a Tampa Bay, los gatos lo han conseguido eliminando al equipo que mejor hockey ha desplegado esta temporada, y si han podido con Boston, ningún otro equipo puede atemorizarles.
PP% (efectividad power play), PK% (efectividad penalty killing), GF/P (goles a favor por partido), GC/P (goles en contra por partido), Ranking (posición en la liga en dicha estadística)
Enfrentamientos previos
En los previos divisionales tres de los cuatro enfrentamientos han sido para los de Ontario, aunque también solo uno se terminó en el tiempo reglamentario teniendo que recurrir al tiempo extra en el resto. Señal de que a pesar de la diferencia de puntuación al final de la temporada regular, estos dos equipos juegan al límite y que no se pueden descuidar ni un poco si no quieren lamentarlo al final de la serie.
Es la primera vez que se enfrentan en postemporada, por lo que no hay precedentes en cuanto a eliminatorias directas.
17/01/2023 Toronto Maple Leafs 5-4(OT) Florida Panthers
23/03/2023 Florida Panthers 2-6 Toronto Maple Leafs
29/03/2023 Toronto Maple Leafs 2-3(OT) Florida Panthers
10/04/2023 Florida Panthers 1-2(OT) Toronto Maple Leafs
Calendario y horarios
Partido 1: Toronto Maple Leafs – Florida Panthers (3 de mayo a las 01:00h)
Partido 2: Toronto Maple Leafs – Florida Panthers (5 de mayo a las 01:00h)
Partido 3: Florida Panthers – Toronto Maple Leafs (8 de mayo a las 00:30h)
Partido 4: Florida Panthers – Toronto Maple Leafs (11 de mayo a las 01:00h)
*Partido 5: Toronto Maple Leafs – Florida Panthers (12 de mayo, horario por determinar)
*Partido 6: Florida Panthers – Toronto Maple Leafs (14 de mayo, horario por determinar)
*Partido 7: Toronto Maple Leafs – Florida Panthers (16 de mayo, horario por determinar)
* Si fuese necesario / Horario peninsular español (CET)