No cabe duda de que el momento culminante del año del Everton se produjo la noche del 19 de mayo de este 2022. La fiesta que siguió al dramático triunfo por 3-2 sobre el Crystal Palace se prolongó hasta altas horas de la madrugada. Fue una velada que los presentes en Goodison Park no olvidarán. Pero el "logro" fue relativo.
Al ganar su penúltimo partido de la campaña 2021/22 contra el equipo de Patrick Vieira, el Everton aseguró su permanencia en la máxima categoría al menos una temporada más. Se había evitado el primer descenso desde 1954 y el júbilo posterior fue un antídoto para los meses anteriores... y posteriores.
Desde entonces, no ha habido mucha alegría en Goodison Park estos últimos meses. Un año que comenzó con los ritos finales del efímero reinado de Rafael Benítez y el tortuoso proceso por el que Frank Lampard fue finalmente nombrado nuevo entrenador del club, está terminando ahora de forma igual de espantosa.
El Everton sólo ha ganado tres partidos de la Premier League esta temporada y uno de los cinco últimos. Si pensaban que su temporada había tocado fondo cuando los furiosos hinchas les devolvieron las camisetas de los jugadores tras una derrota estrepitosa en Bournemouth hace seis semanas, estaban tristemente equivocados.
Los abucheos y silbidos atravesaron el aire del Boxing Day en Goodison Park después de que el gol del Wolverhampton Wanderers, obra de Rayan Ait Nouri , dejara al Everton sólo un puesto y un punto por encima de la zona de descenso. Las similitudes con la temporada pasada son escalofriantes.
Lampard pidió el apoyo de la afición tras la cuarta derrota consecutiva, y el entrenador del Everton está empezando a sentir la presión. La buena voluntad que emanaba de haber guiado al Everton a la supervivencia el pasado curso está empezando a filtrarse y las casas de apuestas lo sitúan ahora como favorito para ser el próximo entrenador de la Premier League en ser destituido.
El parón del Mundial debía frenar una marea que había ido creciendo durante las primeras semanas de la temporada. Pero la pesadumbre se acentúa a medida que avanza el calendario. Tras una racha de una sola victoria en nueve partidos en todas las competiciones, el Manchester City no es el rival ideal. La lógica debe invertirse si el Everton quiere terminar el año en lo más alto.
La posición en la que se encuentra ahora Lampard es una con la que han luchado todos sus predecesores recientes. Ronaldo Koeman, Sam Allardyce, Marco Silva y, por supuesto, Benítez acabaron despidiéndose con la afición a sus espaldas. Incluso Carlo Ancelotti, que no pudo forjarse una relación demasiado sólida con la afición, dado que la mayor parte de su mandato transcurrió durante el cierre forzado por la pandemia, pasó apuros en el Everton y se lanzó a la primera oportunidad de salida.
Lampard ha hecho méritos y merece cierta simpatía, y aunque los resultados han sido malos, hay circunstancias atenuantes que han estado fuera de su control. Todo el mundo da por hecho que Farhad Moshiri, su propietario, no va a aflojar el cinturón en enero, a pesar de que el Everton sigue corto de efectivos en varias posiciones.
El colosal despilfarro en fichajes anteriores, por no mencionar el precio de 500 millones de libras del nuevo estadio en Bramley Moore Dock, ha pasado factura al Everton y la preocupación es a dónde nos lleva eso en mayo.
La fe en Lampard se pone a prueba
La ardua lucha a la que se enfrenta Lampard quedó patente cuando Richarlison fue vendido al Tottenham Hotspur por 60 millones de libras en vísperas de la campaña. El delantero brasileño marcó 10 goles en liga la temporada pasada y asistió en otros cinco. En lo que va de temporada, el Everton sólo ha marcado 12 goles en la Premier League.
La ausencia casi constante de Dominic Calvert-Lewin debido a un catálogo de lesiones ha sido mala suerte para Lampard: el delantero sólo ha jugado seis veces hasta ahora y su ausencia ha privado al Everton de presencia en la delantera.
Los jugadores fichados para reforzar el ataque del Everton han tenido problemas: Neal Maupay, que costó 15 millones de libras procedente del Brighton & Hove Albion, sólo ha marcado un gol en 12 partidos, mientras que Dwight McNeil lleva dos en 18 encuentros. Anthony Gordon es el máximo goleador de la liga, con tres tantos.Un consuelo parecía ser que el Everton estaba mucho más resuelto defensivamente y Lampard había parecido aportar mayor estructura y estabilidad a un equipo que a menudo daba la impresión de estar a seis y siete en el pasado.
El fichaje a préstamo de Conor Coady y la compra permanente de James Tarkowski contribuyeron a ello, pero las últimas actuaciones sugieren un retroceso. En noviembre, el Bournemouth les endosó siete goles en cinco días. Las secuelas de esas dos derrotas en la Copa de la Liga y la Premier League aún persisten.
Coady no pudo jugar contra el Wolves, su club de origen, en la derrota por 2-1 del lunes. La concesión del gol en el minuto 95 en un contragolpe tuvo el sello distintivo del oscuro sentido cómico del Everton. Parecen hacer finales de castigo como pocos.
Sin duda, muchas cosas están rondando por la cabeza de Lampard. El fútbol pragmático casi rescató al Everton el curso pasado, pero hay más preguntas sobre cómo se las arreglará para detener esta racha de mala forma.
La visita al Etihad Stadium en Nochevieja no es un día propicio para el Everton, pero no deja de ser una perspectiva alarmante. El verdadero tono surgirá a finales de enero, después de los partidos cruciales contra otros equipos en apuros como el Southampton y el West Ham United. Si los pierde, Lampard se temerá lo peor.
