Han vuelto. Los equipos de la Premier League están de regreso en la competición continental más prestigiosa del mundo. Con suerte algo más dispar en la Europa League, la Champions está resultando un verdadero éxito para los clubes ingleses que, sin excepción, han logrado clasificarse para los octavos de final. Y parece que han venido para quedarse porque son varias las casas de apuestas que dan como favorito al Manchester City para llevarse a casa la Orejona.
Inglaterra es considerada la cuna del fútbol pero, a nivel europeo, los últimos años pueden ser tildados de fracaso. Desde el título obtenido por el Chelsea en 2012 derrotando al Bayern de Múnich en la tanda de penaltis, ningún equipo británico ha conseguido acceder a una final. Es más, desde entonces, hasta en dos temporadas ningún representante alcanzó los cuartos de final, un dato que valora aún más la gran actuación que están teniendo los cinco conjuntos en la presente edición.
Los reds lograron la mayor goleada de la presente edición, un 0-7 en Maribor y un 7-0 al Spartak
Exceptuando al PSG, el Liverpool fue el máximo goleador de la primera fase con 23 tantos, entre los que se encuentran siete al Spartak de Moscú en Anfield y otros tantos al Maribor en Eslovenia. El Chelsea también cerró los seis primeros partidos con una buena tarjeta ofensiva, 16 goles a favor. Sin embargo, para sacar adelante un partido o una eliminatoria se necesita equilibrar todo el campo. Hay que anotar goles en ataque pero también defender para no encajarlos. Esta consigna la tiene bien aprendida el Manchester United, que solo recibió tres goles en la fase de grupos y se consolidó como la segunda mejor zaga, solo por detrás del Barcelona.
De los cinco equipos ingleses participantes (Manchester United, Manchester City, Liverpool, Chelsea y Tottenham), todos finalizaron la fase de grupos en primer lugar a excepción de los blues, empatados a puntos con la Roma pero con el goalaverage perdido. Ahora, en octavos, algunos ya están con los deberes hechos mientras que otros aún deberán resolver su papeleta en el partido de vuelta.
El City cumplió sin apuros con su vitola de favorito y sentenció en Suiza al Basilea con un contundente 0-4, similar al Liverpool, que dejó herido de muerte al Oporto tras conseguir un póker de goles en Do Dragao. El Chelsea, contra el rival más difícil de los clubes ingleses, lo dejó todo abierto para el Camp Nou tras arrancarle un empate a los de Valverde. Misma situación para el Tottenham, que después de comenzar perdiendo 2-0 a los ocho minutos en Turín, consiguió darle vuelta al marcador y empatar el encuentro. Por último, el United de Mourinho sacó adelante un milagroso 0-0 gracias a De Gea y será Old Trafford donde se dicte sentencia.
No obstante, el resurgir de los conjuntos ingleses en los torneos continentales tiene varios factores.
Poder económico
Cada mercado de fichajes supone un nuevo récord de gasto para los clubes de la Premier League. El pasado verano, los equipos ingleses se acercaron a los dos mil millones en inversiones. Buena prueba de ello es la llegada de Virgil van Dijk al Liverpool por 75 millones de libras, una cifra desorbitada que se ha normalizado con las cantidades tan altas que se mueven en el fútbol a día de hoy.
Además, los derechos televisivos suponen una fuente de ingresos vital para todos los equipos. El reparto es muy diferente al resto de ligas europeas, lo que permite a muchos clubes un gasto elevado en nuevos futbolistas. El vencedor de la presente edición de la Premier percibirá cerca de 180 millones de libras mientras que el último clasificado se embolsará 100 millones.
Los principales equipos ingleses se gastaron cerca de 300 millones en el mercado de invierno
Incluso, el poder de retención de las principales estrellas es otra de las razones. Pese a la marcha de Coutinho, mucho más tarde de lo previsto, otros jugadores franquicia como Harry Kane o Mohamed Salah permanecen en sus respectivos equipos y es en parte gracias al esfuerzo económico que se lleva a cabo desde las oficinas.“El City ha comprado un lateral a precio de delantero”, se quejó Mourinho, quien gastó alrededor de 350 millones en seis fichajes. “No solo tenemos dinero, también pasión y una gran estructura de equipo”, señaló Guardiola hace unas semanas, quien ha invertido cerca de 430 millones en nuevos futbolistas, once concretamente. No se puede demostrar quién tiene razón pero sí que la situación financiera de los grandes clubes es primordial a la hora de planificar el futuro.
Rotaciones
Una de los motivos que se achacaban últimamente al fracaso de los conjuntos ingleses en Europa era el exceso de partidos en el tramo navideño, que cargaba demasiado a los futbolistas y les cansaba una vez llegado el mes de febrero. Aunque en este curso los compromisos han sido los mismos, se han observado un mayor número de rotaciones en los entrenadores. No obstante, esto conlleva un peligro: quedar eliminado. El City no continuará en la FA Cup habiendo hecho pocos cambios en el once, al igual que el Liverpool, que se despidió de la competición semanas atrás.
Energía desde la banda
La experiencia es un grado y es lo que más echaba en falta el fútbol inglés en sus banquillos. Principalmente, Guardiola y Mourinho son los dos técnicos que más batallas han librado en esta competición. El portugués logró su primera Champions en la temporada 2003/04 con el Oporto y repitió celebración con el Inter seis temporadas más tarde. En 17 campañas ha conseguido 25 títulos, tres con los red devils, un buen currículum que invita a pensar en grande a los aficionados. Por el otro lado, Pep Guardiola, que poca presentación necesita. Condujo al Barcelona a levantar dos Champions League aunque no pudo repetir éxitos en el Bayern de Múnich. Con los sky blues ya no opta a todos los títulos en la presente campaña pero las opciones de alzar varios trofeos siguen en pie, en parte gracias al estilo que ha impuesto sobre el césped.
Fin de la hegemonía española
El Real Madrid ha dominado esta competición en los últimos años mientras que el Barcelona y el Atlético de Madrid han sido una amenaza para cualquier contrincante. Sin los colchoneros en acción, solo tres equipos españoles se mantienen en combate y, pese a que Europa es la principal meta de todos, la actuación de los ingleses está siendo mucho más convincente en varias facetas (ataque, juego y resultados).
En la fase de grupos, ni Atlético de Madrid ni Real Madrid pudieron batir a sus respectivos rivales de la Premier (Chelsea y Tottenham). Los de Conte vencieron en el Metropolitano por 1-2 y lograron un empate en Stamford Bridge mientras que los Spurs vencieron por un claro 3-1 a los blancos en Wembley y empataron a uno en el Bernabéu.
La montaña es alta y aún quedan los puertos más duros pero Inglaterra parece haber resurgido de sus cenizas. Kiev aguarda a dos finalistas y la Premier podría estar bien representada.