En el vestuario azulgrana los objetivos para esta temporada son claros y concisos: levantar todos los títulos en juego. Si bien es cierto que la Liga Santander premia la regularidad y que la Copa del Rey permite que los menos habituales saquen sus armas a relucir, el trofeo siempre ansiado es la UEFA Champions League.
Leo Messi, ya con el brazalete de capitán, afirmó que debían recompensar a la afición tras el lamentable espectáculo que el equipo ofreció en Roma. En la temporada anterior todo apuntaba a que los de Valverde habían resurgido de sus cenizas y que volverían a proclamarse campeones de Eruopa. Pero todo se torció en Anfield: los azulgranas, que partían con el 3-0 favorable de la ida, cayeron derrotados por 4-0 y se despidieron, una vez más, de tocar la gloria.
Tras el verano, y con los ilusionantes fichajes de Griezmann y De Jong, los catalanes empiezan a encontrar el rumbo a las puertas de Navidad. Mucho se ha cuestionado su juego en estos primeros meses de curso, pero los resultados respaldan al Barcelona. Tanto, que siguen invictos y en octavos de final de la Champions League.
La ventaja del sorteo
Tras el sorteo inicial de la Fase de Grupos, los azulgranas quedaron encajados en liderar el Grupo F, compartiendo casillero con Borussia Dortmund, Inter de Milán y Slavia de Praga, siendo así el 'cuarteto' más complicado de la competición. La competición doméstica estaba dejando en evidencia los desajustes en la plantilla del Barcelona, a quien le estaba costando sumar puntos y mostrar una buena imagen.
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Y entonces llegó el estreno europeo, por todo lo alto. Tocaba poner rumbo al Signal Iduna Park para medirse ante un Borussia Dortmund que amenazaba con ser el equipo revelación. Sin demasiadas florituras, ambos equipos empataron sin goles en un partido que quedará en el olvido. Tras ello, el Inter intentó plantar cara en el Camp Nou con Lautaro, incansable en ataque; sin embargo, el argentino despertó a la bestia uruguaya, Luis Suárez, que anotó un 'doblete' para brindar la primera victoria continental a los culés.
Un doble enfrentamiento ante el Slavia de Praga sin demasiada expectación llevó al Dortmund hasta la Ciudad Condal. En ese encuentro, los de Valverde se reivindicaron al vencer por 3-1 y certificar el acceso directo a octavos de final como primeros de grupo, jugando además, el mejor partido hasta la fecha. Finalmente, la visita al Giuseppe Meazza será recordada por Ansu Fati y Carles Pérez, que dejaron la huella de La Masía en la ciudad italiana (1-2).
Un Chelsea venido a menos
No ha sido hasta esta sexta y última jornada de Fase de Grupos que han quedado definidos los 16 equipos que siguen en el camino de la UEFA Champions League. El Barcelona será uno de los ocho que, a priori, partirán con ventaja: se enfrentarán a un rival del 'segundo bombo' y disputarán el segundo encuentro en su estadio, respaldados por la afición.
El Chelsea deja al Ajax fuera pero no puede con el Valencia
Uno de los candidatos a quedar emparejado con el conjunto que dirige Ernesto Valverde es el Chelsea, que tiene en el banquillo a Frank Lampard. Los londinenses se las pintaban muy felices al ver que compartirían grupo con Valencia, Ajax y Lille pero nada más lejos de la realidad, el combinado español consiguió romper todas las estadísticas y encabezar el Grupo H tras el 'gol average' ante los ingleses, dejando descartado al semifinalista de la pasada edición de la Champions.
Los 'blues' no atraviesan su mejor momento, pese a seguir vivos en el sendero europeo. En la Premier League son cuartos con 29 puntos, a 17 del líder, que es el Liverpool. Una distancia excesiva y explicable tras haber cedido ante combinados como Manchester United, WestHam o Everton.
Mourinho vuelve a la estela azulgrana
Los ingleses, al igual que lo han hecho los españoles, son los únicos que han conseguido hacer 'pleno' en octavos de final, clasificando los cuatro equipos que disputaban la fase inicial de la Champions League. Otro de los posibles rivales para los azulgranas es el Tottenham Hotspur.
Dirigidos por Mourinho desde hace pocas semanas, los ingleses quieren sacarse la espina clavada de la última Gran Final, donde cayeron derrotados por el Liverpool. Ya se midieron al Barcelona en la temporada anterior, aunque en la 'liguilla' inicial. En esa ocasión, Messi y compañía endosaron un 2-4 a domicilio para relajarse en casa, con el 1-1 final. Sin embargo, Harry Kane y Lucas Moura siguen siendo los referentes natos de este equipo, que tiene entre ceja y ceja volver a la élite del fútbol mundial.
En la Premier League son séptimos, muy lejos de las posiciones delanteras que les permitirían seguir jugando competiciones europeas. Y en Champions League poco han podido mejorar, y es que el Bayern de Múnich ha impuesto su veteranía al firmar la victoria en las seis jornadas, por lo que el Grupo B quedó bastante resuelto tras ver que Olympiacos y Estrella Roja no peleaban por los puntos en juego.
Nápoles, la potencia encubierta
Posiblemente, el Nápoles tenía una de las tareas más complicadas en esta Champions League: hacer frente a la crecida del Liverpool. Aunque los 'reds' no han titubeado con la clasificación en primera instancia, cierto es que el combinado italiano ha estado a la altura de las circunstancias, accediendo a los octavos como segundos del Grupo E a tan sólo 1 punto del vigente campeón.
Salzburg y Genk no han supuesto un rompecabeza para los dos equipos, que con autoridad siguen vivos en la competición continental. De hecho, los de hasta la fecha Carlo Ancelotti (destituido por la entidad), lograron arrebatar tres puntos al Liverpool en casa (2-0), por lo que son un rival digno y a intentar evitar.
No corren la misma suerte en la Serie A y es que con Inter y Juventus en un pulso claro por el liderato, el Nápoles es séptimo en la tabla, superado por Lazio, Cagliari, Roma y Atalanta, lo que refleja también la irregularidad de la plantilla que liderar Insigne, Mertens o Fernando Llorente.
Atalanta: la 'cenicienta' de los octavos de final
La sorpresa de la Fase de Grupos de la UEFA Champions League la dio el Atalanta, club humilde y a la vez ambicioso de Italia que llegaba a la competición europea sin demasiado ruido. Encuadrados en el Grupo C, liderado por un Manchester City imperial, los siete puntos conseguidos en la liguilla le han valido para superar a Shakhtar y Dinamo de Zagreb en la pelea por la clasificación.
El Atalanta, con siete puntos, se planta en el sorteo de octavos
Pese a que los de Guardiola prácticamente no levantaron el pie del acelerador, este miércoles el Atalanta vencía por 0-3 en Ucrania para verificar que, esta temporada sí, son equipo de octavos de final. Un reto mayúsculo para los italianos, que deberán medirse ante los máximos referentes a nivel europeo.
La reivindicación les ha hecho sorprender a Europa y demostrar que nunca hay que dar algo por sabido, más en el fútbol, deporte estrella en ser inesperado. Aunque la fortuna no les ha llegado en la la Serie A, donde por el momento son sextos y se verían disputando la Europa League en la siguiente temporada.
Regreso al frío de Lyon
El último candidato a ser rival del Barcelona en el sorteo de octavos de final es el Olympique de Lyon, equipo francés e histórico que ha protagonizado uno de los grupos más asequibles de esta fase inicial de Champions League. Sin embargo, ya fueron el rival de los azulgranas en esta fase de la última edición del campeonato, dejando libre el camino a los de Valverde, que se impusieron con contundencia.
En la Ligue 1 no corren su mejor año y aunque es el Paris Saint-Germain quien lidera la clasificación, como de costumbre, los de Rudi García caen hasta la séptima posición, a catorce puntos de los parisinos de Neymar y Mbappé.
En la competición de las estrellas, el Leipzig rompió con todas las expectativas al clasificarse en primera posición, dejando atrás a Olympique, Benfica y Zenit. Un grupo igualado y competido que mandó al campeón portugués a la Europa League sin miramientos.
Unos cuartos soñados
Además de los cinco candidatos a enfrentarse al Barcelona en octavos de final, quiénes también estarán en el 'bombo 2' del sorteo son Borussia Dortmund, Atlético de Madrid y Real Madrid. Los dos conjuntos de la capital española aún no pueden cruzarse con los catalanes, debido a la norma impuesta por la UEFA de no competir entre equipos del mismo territorio.
Dieciséis equipos esperan ansiosos rival para octavos de final
El Dortmund deberá esperar hasta cuartos, de lograr la clasificación, para volver al Camp Nou y es que tampoco pueden cruzarse aquellos equipos clasificados del mismo grupo de la fase inicial de la competición.
Además, de lograr seguir vivos en el camino hacia el Olímpico de Ataturk, los equipos restantes que compartirán ventaja con los de la Ciudad Condal son los siguientes: Paris Saint-Germain, Bayern de Múnich, Manchester City, Juventus, Liverpool, Leipzig y Valencia.