La lucha por acceder y definir las plazas que daban acceso a Playoffs en la conferencia este posiblemente haya sido la más dura de los últimos años. Hasta el último dia de competición no se han conocido los equipos participantes y el orden final de los mismos para definir los emparejamientos. Uno de los duelos más interesantes será el que confrontará a los Toronto Raptors (3) y a los Milwaukee Bucks (6).
Toronto Raptors, un año más en la élite
El equipo canadiense llega a las series tras conseguir por segundo año consecutivo una temporada de más de 50 victorias (51-31), lo cual supone un récord para la franquicia y un inequívoco símbolo de consolidar una dinámica ganadora. El conjunto dirigido por Dwane Casey ha vivido un curso lleno de altibajos, marcado especialmente por la baja prolongada de su base titular Kyle Lowry, quién se ha perdido más de 20 partidos. La nefasta racha de los Raptors entre enero y febrero – 11 derrotas en 19 partidos, incluyendo cinco consecutivas- propició que fueran uno de los protagonistas del trade deadline, donde su general manager Massai Ujiri se mueve como pez en el agua. Una vez más, Ujiri hizo una labor excelente y reforzó la plantilla con dos piezas que se antojan fundamentales para estos Playoffs, Serge Ibaka y PJ Tucker. A partir de ese momento el equipo volvió a la senda del triunfo y se presenta a la postemporada en la mejor de las formas, habiendo ganado 12 de sus últimos 14 encuentros. Finalmente, el sprint final de los Celtics y la ventaja que llevaban los Cavaliers les han privado de las dos primeras posiciones, relegándolos al seed 3 de la conferencia.
Milwaukee Bucks, sin nada que perder
Milwaukee Bucks ha terminado la temporada en sexta posición tras firmar un récord positivo (42-40), algo que no se veía en Wisconsin desde el curso 09/10. Ya en su tercer curso al frente de los Bucks, Jason Kidd ha dado con la tecla y parece que su grupo de jóvenes jugadores ha decidido dar un paso al frente, liderados por un sideral Giannis Antetokounmpo. A pesar del duro golpe que supuso la baja para toda la temporada de Jabari Parker, el conjunto de Kidd se rehízo y gracias a un sensacional mes de marzo -14 victorias, los mejores de la NBA- garantizaron su presencia en postemporada. Las decisiones tomadas en verano desde los despachos, con fichajes como Snell, Beasley o el recién campeón Dellavedova, han dado incluso más de lo esperado. También acertaron con su elección en el draft, el escolta Malcom Brogdon, quién a dia de hoy se encuentra en plena lucha por ser mejor rookie de la temporada. Además, la vuelta de Kris Middleton al equipo ha reforzado un tiro exterior del que andaban muy necesitados.
Dos all-star frente a frente : DeRozan vs Antetokounmpo
DeMar DeRozan firmó una extensión de su contrato en verano con los Raptors por un total de 139 millones de dólares y el jugador ha respondido a ese valor con creces, incrementando todas las main stadistics, además de ser el quinto en puntos por partido, logrando un promedio de 27.3. Más allá de lo numérico, el escolta californiano ha sabido asumir responsabilidades sin Lowry poniéndose el equipo a las espaldas y siendo el principal motor de los canadienses durante toda la temporada.
El curso 16/17 será recordado por muchas cosas, pero una de ellas será la explosión de Giannis Antetokounmpo como uno de los mejores jugadores del planeta. The greak freak ha sido el faro que ha iluminado a los Bucks durante todo el año y tras ser seleccionado para su primer all-star, ha conseguido ser el quinto jugador en la historia que lidera a su equipo en cinco apartados estadísticos diferentes. En este caso, el griego ha sido el mejor en puntos (22.9), rebotes (8.8), asistencias (5.4), robos (1.6) y tapones (1.6). Para ponerlo en contexto, el último que hizo esto fue LeBron James durante su primera etapa en Cleveland. Simplemente descomunal.
Esta serie va a tener un duelo entre dos jugadores que han realizado la mejor temporada de sus carreras y probablemente quien consiga ganar este enfrentamiento particular lleve a su conjunto a pasar de ronda.
Las claves de la eliminatoria
1 – La experiencia es un grado
Un dicho muchas veces repetido, pero no por ello menos cierto. Toronto Raptors lleva cuatro temporadas consecutivas llegando a Playoffs y en cada una de ellas ha ido aprendiendo de los errores y avanzando más eliminatorias, hasta tal punto que el año pasado sólo LeBron James y los Cavaliers les privaron de disputar sus primeras finales de la historia. Y esto precisamente es lo que les falta asus oponentes. Los chicos de Kidd son jóvenes y han demostrado tener un gran potencial, pero salvo Dellavedova ninguno de ellos acredita una experiencia relevante en postemporada. Una gran parte de la serie se resolverá en medida a la respuesta que los Bucks puedan dar a los momentos calientes de los partidos.
2 - ¿Quién defiende a Giannis? El problema del match-up
Antetokounmpo es un elemento tremendamente difícil de defender, puesto que simplemente por el hecho de estar en la cancha ya provoca un miss-match inmediato. Y si encima hablamos de un potencial candidato a MVP en los próximos años, el agujero que genera en defensas ajenas todavía es más grande. Demasiado rápido para ser defendido por hombres grandes y demasiado corpulento para los jugadores rápidos, marcar a Giannis y contener su juego es todo un reto para cualquier equipo y los Raptors no son una excepción, pero sí parecen estar más preparados que los demás.
Massai Ujiri sabe perfectamente que la defensa en Playoffs acaba resolviendo partidos, así que las dos piezas que trajo a Canadá durante el periodo invernal serán las principales armas para la defensa de la estrella griega: Serge Ibaka y PJ Tucker.
Ibaka es uno de los pocos hombres grandes de la liga que tiene suficientes capacidades físicas como para defender a un jugador más rápido que él y que vaya a jugar la mayoría de veces de cara al aro, pero no parece que le alcance como para defender a Giannis a toda la cancha. Por otro lado, Tucker fue vendido en su día como el “Anti-Lebron” y también podría hacer un gran trabajo, pero seguramente se quede corto de estatura para evitar los posteos del alero. Otra opción para Dwane Casey sería optar por DeMarre Carroll, pero el alero ya se ha visto superado por el griego en los encuentros de temporada regular.
Probablemente los Raptors necesiten la implicación de todos sus hombres sobre el parquet para contrarrestar las ventajas que provoca Antetokounmpo durante el tiempo que permanece en pista.
3- Lowry y DeRozan ante una defensa de élite
Los Raptors son un equipo que cuentan con dos estrellas en su backcourt que pueden generar puntos sin necesidad de nadie más, directamente desde situaciones de aclarado o pick and roll. Esto es sumamente difícil de emparejar para muchos equipos, puesto que habitualmente sólo tienen un jugador exterior especializado en la defensa y han de utilizar a su estrella ofensiva con uno de los dos. No obstante, no es el caso de los Bucks, que cuenta con un cuerpo de defensores de élite en posiciones exteriores. Dellavedova capitaneará un grupo formado por Snell, Brogdon y Middleton perfectamente capacitado para sobre marcar a los dos anotadores canadienses y cuya única misión será que ninguno coja ritmo de partido en toda la serie.
Lowry y DeRozan se encontrarán con distintos emparejamientos a lo largo de los partidos, cambios constantes y mucha agresividad cuando decidan jugar sus situaciones de uno por uno. Jason Kidd sabe que sus opciones de pasar ronda están en exprimir al máximo a ambos jugadores y la pareja tendrá que estar preparada para responder ante la exigencia del entrenador de los Bucks.
¿Qué ha pasado durante la temporada?
En los cuatro encuentros que han enfrentado a ambos equipos durante la temporada regular, los Toronto Raptors han salido vencedores con un balance de 3-1. El único partido que los Bucks pudieron ganar fue en casa y con la sensible baja de Kyle Lowry en las filas visitantes.
Los canadienses han encontrado un alto ritmo y fluidez en el juego durante todos los duelos, llegando a asistir más de un 55% de las canastas, su máximo ante cualquier rival de la conferencia este. Por su parte, el conjunto del estado de Wisconsin se ha visto maniatado desde la línea de tres, convirtiendo apenas un 28% de sus tiros.
Pronóstico
La solidez demostrada por los Raptors, ya no sólo esta temporada si no durante los últimos años, tendría que ser suficiente para vencer a unos inexpertos Bucks. En Toronto están acostumbrados a lidiar con la presión (el año pasado jugaron dos séptimos partidos en Playoffs) y ese puede ser el factor diferencial ante el bloque de Kidd, que serán toda una incógnita en los momentos decisivos de la serie.
Cualquier actuación sobrehumana de Antetokounmpo puede ser suficiente para decantar un partido, pero se antoja complicado que con ello alcance para que los Bucks accedan a la siguiente ronda. No obstante, Milwaukee nunca ha sido una plaza fácil, así que DeRozan y compañía tendrán que mostrar su mejor versión para robar algún partido a domicilio.