El sol de Florida de julio de 1978 preparó el escenario para el Pepsi Skateboard Team Challenge. Jóvenes talentos del monopatín de todo Estados Unidos se subieron a las rampas ataviados con cascos y rodilleras para asombrar al público con sus giros en G.
Entre los concursantes de la categoría Boys Freestyle había un niño de doce años de pelo rubio y mejillas rojas llamado John. A casi 1.500 millas de su ciudad natal, Kirksville, Missouri, el joven consiguió el primer premio.
Se llamaba John Textor y tenía una prometedora carrera de patinaje por delante.
Fue "uno de los pocos [patinadores] que superó al ocho veces campeón del mundo Rodney Mullen en las competiciones de estilo libre durante el cambio de los años 70", con Textor dominando la escena del patinaje en Florida como parte del legendario grupo Sims Skateboarders.
Pero, como tantos jóvenes atletas prometedores, una lesión marcó un nuevo rumbo en su vida.
Una grave colisión en la cabeza durante una competición a mediados de los 80 hospitalizó al entonces veinteañero prodigio, lo que bastó para que John viviera su vida permanentemente sobre dos pies en lugar de cuatro ruedas.
Pero el destino actúa de forma peculiar.
Más de tres décadas después, Textor posee ahora una importante participación en múltiples clubes de fútbol de todo el mundo, como parte de su creciente imperio futbolístico de varios clubes.
¿Cómo empezó Textor este imperio?
Cuando terminó su etapa de patinador, Textor se interesó por la tecnología y poco a poco fue creando un imperio tecnológico mucho antes de sumergirse en el mundo del deporte.
En 2006 adquirió la empresa de efectos visuales Digital Domain, conocida por la creación de gráficos ganadores del Oscar para películas como El curioso caso de Benjamin Button, así como el famoso pero controvertido holograma de Tupac Shakur que adornó el festival de música de Coachella en 2012.
Mientras Digital Domain quebraba ese mismo año, Textor siguió metiendo los dedos en el pastel de la tecnología y formó Pulse Evolution, otra empresa tecnológica especializada en la creación de personas digitales hiperrealistas y de realidad virtual.
Con ello, Textor resucitó a otra superestrella de la música: esta vez Michael Jackson tuvo el privilegio póstumo de volver a hacer el moonwalking en los Billboard Music Awards de 2014 gracias a la tecnología de Pulse Evolution.
Esta empresa se rebautizó como Facebank Group en 2019 y en abril de 2020 adquirió fuboTV, un servicio de streaming centrado en mostrar deportes en directo, incluyendo la Premier League, la NFL y la NBA, entre otros deportes.
Con Textor como presidente, el grupo se valoró en más de 6.000 millones de dólares menos de dos años después de la adquisición de Textor.
Textor dimitió como presidente de fuboTV muy pronto después de su adquisición.
Tenía una nueva aventura empresarial a la que quería dedicarse: el fútbol.
"Mi plan futbolístico es crear un ecosistema"
El "gurú de la realidad virtual" dirige ahora un holding que tiene una importante participación en clubes de fútbol de todo el mundo.
El Crystal Palace (40% de participación) fue la primera inversión de Textor en agosto de 2021, luego el Botafogo de la Serie A brasileña (90%) y el RWD Molenbeek de la segunda división belga (80%) que adquirió en la misma semana en enero de 2022.
La más reciente es la inversión de 846 millones de dólares en el Olympique de Lyon (40%).
En menos de un año, Textor ha creado un prometedor imperio futbolístico bajo su sociedad de cartera Eagle Football LLC, llamada así en referencia a las Águilas del Crystal Palace.
Tras la adquisición del 40% del Lyon por parte de Textor, marcó la pauta de su imperio:
"Mi plan futbolístico consiste en crear un ecosistema de clubes cooperativos de primer nivel que se beneficien de compartir una huella global de identificación de talentos".
"El dominio competitivo de los equipos de propiedad estatal, y de otros clubes ricos, sigue siendo perjudicial para el panorama futbolístico general de los clubes impulsados por la comunidad".
"Sólo pretendo demostrar que hay que explorar y fomentar enfoques alternativos a la competitividad.
"La idea de que los clubes y las comunidades puedan colaborar para ayudarse mutuamente es algo que debemos celebrar".
Textor sugiere que su enfoque de la propiedad multiclub (MCO) puede desafiar el dominio de los equipos de propiedad estatal a través de su llamado "ecosistema" de clubes de fútbol.
Su enfoque en la comunidad y la colaboración parece un soplo de aire fresco en un mundo futbolístico centrado en los beneficios y el negocio.
Sin embargo, ¿en qué se diferencia el imperio futbolístico del "ecosistema" de John Textor de los del City Football Group?
¿Puede el hombre que resucitó a Michael Jackson ser realmente el hombre que revolucione la creciente tendencia de la propiedad de múltiples clubes?
La propiedad de varios clubes: una tendencia creciente
La propiedad de múltiples clubes se está convirtiendo en algo habitual en el fútbol mundial, sobre todo el City Football Group, que tiene acciones en equipos como el Manchester City, el Girona y el New York City FC , así como Red Bull GmbH, que posee el RB Leipzig, el Salzburgo y el New York Red Bulls.
El concepto de propiedad de varios clubes ha sido un tema de conversación controvertido en el mundo del fútbol, ya que el modelo se critica a menudo por dar ventajas a los clubes que participan en las MCO.
La Federación Italiana de Fútbol (FIGC) llegó a prohibir la propiedad de varios clubes en el fútbol italiano tras el ascenso del Salernitana a la Serie A, ya que Claudio Lotito era propietario tanto del nuevo equipo de la Serie A como del Lazio, ya establecido en la máxima categoría.
No es un modelo alabado por todos
Los críticos del modelo de negocio también argumentan que los MCOs fomentan los monopolios en el deporte y crean "clubes alimentadores" en los que los clubes más pequeños son saqueados de sus mejores talentos por los clubes matrices más grandes.
Antonia Hageman, directora general de Supporters Direct Europe, señaló a playthegame.com que las MCO podrían provocar "el fin de los traspasos tal y como los conocemos, ya que sólo podría haber traspasos entre clubes. Como jugador, puedes empezar en un club filial y ascender a un club matriz, pero esto fomenta la desigualdad y envenena la competitividad del mercado".
Pedro Porro, por ejemplo, llegó al Man City procedente del Girona, ambos clubes del consorcio City Football Group.
Coger a uno de los jugadores más destacados del Girona en la temporada 2018/19, enviarlo al City y luego cederlo a otro club (el Real Valladolid) no favorece el desarrollo del jugador y beneficia al City, que apostó por su potencial y esperaba que volviera a ser un jugador del nivel del City.
Hageman continúa: "Si tienes este grupo de clubes que comercian entre ellos y cambian jugadores de un lado a otro, es más barato y los pone en ventaja competitiva".
La alternativa del "ecosistema" de Textor
Pero Textor sostiene que su consorcio no es así y que su modelo refleja este ecosistema de colaboración que beneficiará mutuamente a todos los clubes de su consorcio.
Reitera que pretende mantener la integridad de sus clubes, así como la de las ligas en las que juegan.
"Ningún club debe ser nunca un alimentador de otro club", señala Textor en una entrevista con su club Botafogo, "[Brasil] es su propio país, tienen sus propias pasiones tienen su propia historia.
"No puedo secuestrar eso y decir: 'Oh, ya sabes que voy a coger a todos tus mejores y enviarlos al Crystal Palace', ¿por qué iba a hacer eso?
"Es un miedo. Es un miedo racional, pero no es un miedo lógico, porque cuando se habla de la colaboración de los clubes de primer nivel, creo que hay más oportunidades de utilizar esta huella global y estos recursos compartidos para acceder eficazmente al talento".
Así pues, Textor no tiene intención de favorecer a sus equipos más consolidados inundándolos con los mejores activos de sus equipos inferiores.
Esto se ha visto recientemente con el fichaje de Luke Plange, de diecinueve años, por parte del Crystal Palace. El ex delantero del Derby County llegó al equipo del sur de Londres como una promesa de ataque bastante cotizada, con la ventaja adicional de una pequeña cuota.
Desde entonces ha sido cedido al RWD Molenbeek de Textor, una decisión que fue recibida con polémica entre los seguidores del Palace.
Plange rindió bien en la pretemporada con la camiseta roja y azul, y muchos seguidores del Palace lo consideraban listo para ayudar al equipo de Patrick Vieira esta temporada en las dos competiciones de copa, además de añadir una profundidad adecuada para ayudar al equipo en una temporada con muchos partidos.
Pero su cesión a la selección belga, junto con el jugador de la academia del Palace Jake O'Brien, hizo que se acusara a Textor de ayudar a los activos de su club en lugar de centrarse en el desarrollo de los jugadores.
Hay que tener en cuenta que Plange es un activo relativamente poco probado, con sólo algo más de media temporada de partidos en el Campeonato el año pasado.
Sin embargo, sus actuaciones fueron notables, y cuatro goles y una asistencia para los Rams de Wayne Rooney fueron suficientes para que el Palace desembolsara el millón de libras para comprarlo.
Sin embargo, no ha demostrado en absoluto su valía en el fútbol de primera división, por lo que una cesión fuera de la Premier League no era una sorpresa, pero la segunda división belga se consideraba un listón por debajo de su nivel actual.
¿Está aprovechando Textor la relativa riqueza de talento en su equipo de la Premier League para beneficiar a sus equipos inferiores a expensas del desarrollo de los jugadores?
Probablemente no.
Plange dispondrá de los minutos que requiere su evolución, y el Molenbeek se postula como candidato al ascenso a la máxima categoría belga.
Esto parece encajar con la ideología del "ecosistema" de Textor. Si se quedara en Selhurst Park, Plange sólo tendría un pequeño papel en la temporada del Palace .
Ahora podría ayudar a un equipo a luchar por el ascenso y darles a él y a O'Brien una experiencia que no habrían conseguido si se hubieran quedado.
Esto, a su vez, beneficia al imperio de Textor y a los clubes que lo componen.
Algunos pueden rebatir esto argumentando que un club de la Championship o un préstamo de la League 1 podría haber beneficiado más a Plange, pero los préstamos nunca son garantía de éxito y Textor vería este movimiento como mutuamente beneficioso para el Palace, el Molenbeek y su creciente imperio.
Esta situación difiere, pues, de la transferencia de Porro entre el Manchester City y el Girona.
Plange se incorporó al Molenbeek en calidad de cedido, lo que significa que, en caso de que su cesión sea satisfactoria, el Palace cosechará los frutos de un activo mejorado a su regreso.
El Molenbeek, por su parte, se habrá beneficiado de sus servicios, que podrían ayudar a su ascenso esta temporada, como es la naturaleza y el espíritu de los acuerdos de cesión.
Porro, sin embargo, fue transferido permanentemente del Girona al City, lo que significa que el equipo español pierde a un jugador clave en favor del equipo inglés.
Textor el aficionado
Al margen de los negocios y las finanzas de su nuevo imperio MCO, el propio Textor parece realmente apasionado y comprometido con sus clubes más allá de los beneficios.
"He tenido grandes retos al tratar de unir los objetivos de la comunidad con los del capitalismo o en los negocios en otros lugares", señala Textor.
"Esos son los proyectos que más me inspiran".
Textor entiende claramente que el fútbol es un negocio y que para que sea sostenible debe ser rentable.
Pero también muestra un sincero deseo de mantener y proteger la identidad de los clubes que compra. Su transparencia entre él y sus clubes es una rareza en el fútbol moderno.
También ha aparecido en los canales de YouTube de los aficionados del Crystal Palace, sobre todo después de la victoria de los Eagles en los cuartos de final de la FA Cup contra el Everton la temporada pasada.
Su orgullo por la victoria del Palace fue genuino y su conocimiento y análisis del juego fueron acertados: un hombre que claramente no está en este juego sólo por el dinero.
También es un usuario frecuente de Twitter y a menudo tuitea apoyando y felicitando a sus equipos cuando ganan, un tipo de compromiso poco común en los propietarios que a menudo parecen hombres de dinero sin rostro.
Incluso ha criticado las controvertidas decisiones arbitrales tomadas en los partidos, al igual que el presidente del Crystal Palace , Steve Parish, que ha utilizado la plataforma de forma similar.
¿Rojo? ¿Amarillo?...obviamente Azul Claro https://t.co/Rwpcll4mEW
- John Textor ★彡 🦅 (@JohnTextor) 28 de agosto de 2022
¿No es refrescante ver a un propietario despotricar en Twitter de la misma manera que lo hacen los aficionados después de una dura derrota? ¿O mostrar auténtica felicidad cuando sus clubes ganan?
El hecho de ser propietario del Botafogo y del Crystal Palace también ha provocado un respeto genuino y mutuo entre los dos clubes en Twitter, con ambos grupos de aficionados apoyándose mutuamente con frecuencia y enviándose buenos deseos a través de las redes sociales.
Es difícil criticar que dos clubes, que por lo demás no tienen ningún interés en el otro, establezcan una relación positiva.
Su compromiso con sus clubes y sus aficionados se aprecia inmediatamente al abrir su sitio web personal, donde los espectadores son recibidos con una presentación de fotos de su club, en particular de Conor Gallagher celebrando con los colores del Palace (eso puede necesitar una edición, John) y de los aficionados del Botafogo cantando en masa.
"Algo que debemos celebrar"
Todavía es muy pronto para saber si el modelo de propiedad multiclub de Textor será un éxito, pero los primeros indicios indican que podría ser algo muy especial y un cambio significativo en la forma en que se han gestionado otras MCO en el fútbol mundial.
Los [hinchas del Botagogo] en Brasil van por la calle con la ropa del Palace", comentó Textor entre risas a Eagle-Eyed Football, "les encanta ser el club hermano que mira a un club de la Premier Leaguedesde la posición de un gran club histórico en Brasil".
"Es realmente genial verlo. Todo está liderado por los aficionados, nada avivado por nuestros departamentos de marketing".
Esto es lo que pretende Textor cuando afirma que su consorcio quiere que los clubes y las comunidades colaboren, y que un auténtico "ecosistema" saludable entre los clubes puede ser "algo que debemos celebrar", si se hace correctamente.
Los buenos propietarios de equipos de fútbol suelen ser difíciles de encontrar, pero el Crystal Palace ha estado en muy buenas manos desde que el consorcio liderado por Steve Parish salvó al club de su casi extinción en 2010.
Ahora, con la inversión y la pasión de Textor, el Palace puede dirigirse a una nueva era de éxito.
El futuro podría ser muy brillante en Croydon.