El balance de la primera visita europea

No cesan los rojiblancos en su extravío en este inicio de temporada, pese al histórico laurel logrado ante el FC Barcelona. El pasado domingo los leones volvieron a las andadas sumando un insípido punto en Anoeta, donde tanto los txuriurdines como el Athletic mostraron desnudas y a la vista del gran público muchas de sus carencias. Un derbi que, debido a la pobre imagen de guizpucoanos y vizcaínos, probablemente se convierta en motas de polvo dentro de la historia del derbi vasco. Hasta la fecha, los de Valverde únicamente contabilizan una victoria en Liga, conseguida ante el Getafe por 3-1.

Primera visita en la fase de grupos

Por idéntico resultado se impusieron los vascos al Augsburgo germano en la primera jornada del grupo L de la Europa League. Un marcador que pone el viento a favor de la nave que capitanea el Txingurri y que en las sucesivas fechas deberá dejar la ribera del Nervión surcar mares lejanos. El primer puerto será el AFAS Stadion, donde el cuadro neerlandés del AZ Alkmaar pondrá a prueba a la escuadra rojiblanca. Un duelo inédito ante el primer equipo que pudo romper en 2009 el tradicional dominio de Ajax, PSV Eindhoven y Feyenoord en el fútbol holandés, de la mano de Louis Van Gaal, actual técnico del Manchester United.

Números desfavorables

El desplazamiento a los Países Bajos será el primero que realice el Athletic en la Europa League, aunque para acceder a la fase de grupos ya tuvo que desplazarse a Azerbaiyán y Eslovaquia, con desigual resultado. Los precedentes de las primeras visitas en las últimas participaciones europeas de los vascos no son precisamente halagüeñas, ya que muestran un total de hasta tres derrotas.

Tras perder la final de Copa en 2009, el Athletic accedió a la Copa de la UEFA, rebautizada como Europa League. Lo hizo también en el grupo L, formado por Werder Bremen, Nacional y Austria de Viena. Los vascos viajaron en la segunda jornada al Weserstadion de Bremen, donde los hanseáticos con Özil a la cabeza se impusieron claramanete por 3-1, sirviendo el postero gol de Llorente para maquillar la derrota. Los de Caparrós se clasificaron segundos de grupo para posteriormente caer ante el Anderlecht de Lukaku, no sin antes sufrir una vergonzosa invasión de campo en Viena de ultras neonazis locales y de la Lazio italiana.

Victoria en Praga con Bielsa

De la mano de Marcelo Bielsa los leones regresaron a la competición continental dos años después para alcanzar un brillante aunque amargo subcampeonato. Encuadrados con PSG, Red Bull Salzburgo y Slovan de Bratislava, el cuadro vasco se desplazó en su debut en Eslovaquia, donde se impuso por 1-2 gracias a los goles de Susaeta y Muniain, que invalidaron el local. El Athletic avanzó como primero de grupo y tras dejar en la cuneta brillantemente a equipos del lustre de Lokomotiv, Manchester United, Schalke 04 y Sporting de Portugal, se estrelló en la final de Bucarest ante el Atlético de Simeone por 3-0.

Las aguas bajaron tumultuosas durante toda la temporada siguiente y el Athletic lo pagaría caro en el césped, con una temporada inestable y llena de vaivenes. Su trayectoria europa se resintiría igualmente, no pudiéndo pasar de la primera ronda pese a no emparejarse con rivales en exceso complicado, como eran Lyon, Sparta de Praga e Ironi Kiryat Shmona. En su primer desplazamiento, después de empatar ante los israelíes en Bilbao, los de Bielsa salieron derrotados en la República Checa por 3-1, resultando de escasa utilidad el tanto anotado por Óscar de Marcos.

Regreso a la Champions League

En la campaña 2014/2015 el Athletic regresó a Europa y lo hizo por la puerta grande. Después de fulminar al Nápoles en San Mamés, se clasificó para la Champions League 16 años después, integrando el cupo con Oporto, Shakhtar Donestk y BATE Borisov. De nuevo un grupo sobre el papel no excesivamente complicado para los leones, que sin embargo acusaron el desgaste de un inicio de curso agotador. Bielorrusia fue su primer destino, donde cayeron de manera sorprendente ante el BATE Borisov por 2-1. Finalmente, los leones terminaron terceros y accedieron a la Europa League, donde cayeron eliminados a las primeras de cambio por el Torino en San Mamés.

Le toca el jueves al Athletic enmendar estos números para asentarse en la cabeza del grupo L y afrontar con más calma el doble duelo ante el Partizán, vencedor ante el AZ Alkmaar en la primera jornada en Belgrado. Un acceso más cómodo a los dieciseisavos de final, la posibilidad de evitar a primeros espadas procedentes de la Champions League y poder dar descanso a titulares en las últimas fechas de la presente ronda son premios más que apetitosos para unos leones que quieren volver a rugir bien fuerte en Europa.