La NHL sigue su retorno a la normalidad tras la temporada interrumpida y finalizada con los playoff de las burbujas y la subsiguiente plena de medidas provisionales incluyendo la reestructuración de divisiones y la reducción de partidos. Ya por fin, volvemos a encontrarnos signos reconocibles de otras temporadas, desde el comienzo en octubre, a una pretemporada con campamentos de duración normal, partidos de preparación, y un calendario de competición completo que incluye el Winter Classic y otros partidos al exterior, más el All Star. Todavía quedan elementos por recuperar, como los partidos en el extranjero, pero sin duda, se recuperarán a medida que la pandemia de COVID-19 se repliegue de manera global.

Otro gran hecho que se puede celebrar es la vuelta del público a los pabellones, no solo en los Estados Unidos, donde las diferentes autoridades competentes estaban abriendo ya de manera total los aforos, si no también en la más restrictiva Canadá, donde poco a poco, los gobiernos estatales van permitiendo aforos mayores, si no completos en las arenas del país de la hoja de arce. Un hecho que celebran los aficionados que disfrutan del deporte en directo, como los propietarios, no hay que olvidar que un porcentaje significativo de los ingresos de las diferentes franquicias, vienen de la venta de entradas y abonos, y del consumo de productos en el estadio

Esa ausencia de público, lastró a la liga con unas pérdidas estimadas de mil millones de dólares americanos, lo que obligó a los dirigentes de la NHL a buscar soluciones financieras como patrocinar los nombres de las divisiones o incluir por primera vez publicidad en el uniforme de juego, en este caso en el casco.

Si bien la mejora de la situación, ha hecho que los nombres de las divisiones, al menos de momento, estén ausentes de publicidad, la publicidad en los cascos se mantiene esta temporada, y no solo eso, si no que la prenda más emblemática del uniforme, el jersey, también se verá tocada por ella. Los propietarios han recibido la autorización para negociar esos espacios para la temporada 2022/23, en la que la medida entrará plenamente en vigor.

Tampa Bay Lightning, el gran favorito para repetir título

Foto: retransmisión NBC
Foto: retransmisión NBC

Los Bolts son los grandes triunfadores de estas dos últimas temporadas, tras pifiar los playoff de 2019, dejándose batir en primera ronda por Columbus Blue Jackets habiendo sido los grandes dominadores de la temporada regular, en 2020 y 2021 volaron a menor cota para circular con puño de hierro en ambas postemporadas para igualar la hazaña de Pittsburgh Penguins, el primer equipo que consiguió revalidar título en esta era del límite salarial, pero no se conforman con eso, este año sin duda apuestan por el triplete.

Los otros grandes aspirantes al campeonato son los mismos del curso anterior, Colorado Avalanche, Vegas Golden Knights forman junto a los campeones, el trío de grandes favoritos para alzar la Stanley Cup 2022.

Pero ese trío no debe confiarse, hay equipos agazapados esperando el tropiezo de alguno de ellos para ser ellos los que celebren a mediados de junio la culminación de la temporada. Dentro del siguiente escalón destacan Carolina Hurricanes, la temporada pasada demostraron que no solo en lo que rodea al hockey, si no que en el hielo, este “bunch of jerks” está más que capacitado para ganar partidos de hockey. Quizás les falta colmillo a la hora de enfrentar los playoff, pero si Rod Brind´Amour consigue encajar las nuevas piezas puede que más de uno acabe arrasado por el huracán procedente de Raleigh.

También tenemos a la expectativa a los New York Islanders, Florida Panthers, Washington Capitals o St.Louis Blues. Los primeros en un caso muy similar al de Carolina, en una línea progresiva de juego que les permite soñar en arrebatar a Tampa Bay la primacía del estado al menos a medio plazo.

New York Islanders, Washington Capitals o St. Louis Blues, también aspiran desde posiciones más modestas a hacer de esta su temporada, si el viento en los momentos clave, en forma de estados de forma o ausencia de lesiones, sopla a su favor, pueden llevarse el premio gordo a su vitrina.

Por supuesto, queda una clase media de equipos que pueden ser los Montreal Canadiens de esta temporada, empezando por los mismos Habs que dieron la campanada la pasada campaña hincando solo la rodilla ante los todopoderosos Bolts. Boston BruinsDallas Stars, Chicago Blackhawks, Winnipeg Jets, Minnesota Wild o Pittsburgh Penguins.

Hemos dejado aparte a dos de las decepciones de la pasada temporada, a los dos equipos que fueran grandes dominadores de la North Division que agrupaba a los equipos canadienses, Toronto Maple Leafs y Edmonton Oilers.

Los Leafs, sin duda cuentan con una plantilla capaz sobre el papel de alcanzar grandes metas, pero la gran presión que recae sobre la franquicia, que lleva sin grabar su nombre en la copa desde 1967, ha hecho mella en el equipo incapaz de superar la primera ronda de playoff en las últimas temporadas.

Un caso similar se vive en Edmonton, un equipo quizás con los dos jugadores más letales de la liga como son Connor McDavid y Leon Draisaitl, se estrella con el muro de la primera ronda de manera persistente. Si alguno o ambos exorcizan sus fantasmas, pueden acabar con la sequía canadiense que persiste desde la Victoria de Montreal en 1993.

La NHL vuelve al torneo olímpico

Sidney Crosby en sochi 2014 | Foto. sportsnet.ca
Sidney Crosby en sochi 2014 | Foto. sportsnet.ca

Era un secreto a voces, la confluencia de intereses era demasiado fuerte como para que los profesionales de la NHL, se ausentaran del torneo olímpico tras fallar a la cita en Pyeongchang 2018.

El CIO y el comité organizador que desean prestigiar la competición, los jugadores, que muchos de ellos se sintieron frustrados por no poder vestir el jersey nacional en un evento que en países como Canadá o Rusia paraliza el país, y como no, los propios dirigentes de la NHL, que aprovechando que los juegos se celebran en la capital china, no quieren desperdiciar la oportunidad de hincarle el diente a un mercado chino que ya sondean con los China Games.

La pausa para que los jugadores estén presentes, está más que programada en el calendario de la liga, solo un revés en la situación que se refiere a la pandemia de COVID-19, puede frustrar la fiesta olímpica en todo su esplendor.

Debut de Seattle Kraken

Foto: NHL.com
Foto: NHL.com

La franquicia de la ciudad esmeralda es miembro de pleno derecho de la NHL desde finales del pasado mes de abril, con voz y voto en los temas y gestiones que afectan a la liga, pero sin duda, la fecha que marca el nacimiento de una franquicia es el de su primer partido oficial, y eso se producirá el primer día de liga, en el que los hasta ahora benjamines de la liga, Vegas Golden Knights, ejercerá de anfitrión.

Los Kraken se estrenarán como locales, y con ello su flamante pabellón, el Climate Pledge Arena, el 23 de octubre en un duelo que promete convertirse en un clásico, contra Vancouver Canucks.

No solo la ilusión de ver a un nuevo equipo, el rendimiento que puedan ofrecer en el hielo va a ser uno de los atractivos de esta temporada, ¿podrá la nueva franquicia regalarnos una primera temporada que nos recuerde al cuento de hadas de los Golden Knights?.

Los Islanders estrenan casa

No solo se estrena el estadio de Seattle, en Long Island los New York Islanders abren las puertas del UBS Arena. Un estadio que sustituye al veteranísimo Nassau Veterans Memorial Coliseum y devuelve a una instalación de última generación a los Isles tras la fallida experiencia en Brooklyn.

UBS Arena | Foto: Oak View group
UBS Arena | Foto: Oak View group

No estrenan casa pero si nombre los Winnipeg Jets y su filial Manitoba Moose, la tendencia actual a que las arenas vendan su nombre al mejor postor, hace que la casa de los de Manitoba pase a denominarse Canada Life Centre.

Vuelven las divisiones tradicionales

Tras el paréntesis de la temporada anterior, volvemos a la ordenación tradicional de las divisiones, Pacific y Central para la Conferencia Oeste y Atlantic y Metropolitan para la Conferencia Este, eso sí la llegada de Seattle Kraken, que se ha incluido en la Pacific, ha sacado de la misma a Arizona Coyotes que se trasladan a la Central. Así todas las divisiones estarán compuestas por ocho equipos.

Conferencia Este

Atlantic Division

En esta división Ottawa, Buffalo y Detroit parecen destinados a cerrar su temporada con el fin de la temporada regular, Tampa Bay, Florida, Toronto y Boston ya sea vía tres primeros o con wild card, aspiran a playoff. Montreal queda en una tierra de nadie a pesar del subcampeonato de la campaña anterior, la actual alineación divisional perjudica sus posibilidades de postemporada. 

Boston Bruins 

Buffalo Sabres 

Detroit Red Wings 

Florida Panthers 

Montreal Canadiens 

Ottawa Senators 

Tampa Bay Lightning 

Toronto Maple Leafs 

Metropolitan Division

Es la Metropolitan una división que tradicionalmente está competida, plena de equipos que pueden aspirar a playoff, y que a priori puede aspirar no solo a los tres puestos divisionales que le corresponden, si no a acaparar los dos puestos extra de wild card. Carolina e Islanders deben hacerse con dos de los puestos, Washington y Pittsburgh en un siguiente escalón, son los principales equipos de la división, con permiso de unos Rangers, que si empiezan a carburar, pueden dejar fuera a algún candidato.

Carolina Hurricanes 

Columbus Blue Jackets 

New Jersey Devils 

New York Islanders 

New York Rangers 

Philadelphia Flyers 

Pittsburgh Penguins 

Washington Capitals 

Conferencia Oeste

Pacific Division

A pesar de que cuenta con uno de los equipos máximo candidato a la Stanley Cup, en cuanto a la suma de potencial de sus equipos es la más débil de la NHL. Posiblemente los dos primeros puestos irán a manos de obviamente Vegas Golden Knights y Edmonton Oilers, y si Vancouver consigue olvidar la pasada campaña, también luchará por una plaza de playoff. En la incógnita nos quedamos con los debutantes Seattle Kraken y Calgary Flames. Por último los equipos de California, aunque hay clases, Los Angeles parece estar un punto por delante de Anaheim y San José, aunque los tres siguen en reconstrucción.

Anaheim Ducks 

Calgary Flames 

Edmonton Oilers 

Los Angeles Kings 

San José Sharks 

Seattle Kraken 

Vancouver Canucks 

Vegas Golden Knights 

Central

En la Central solo se destaca del resto Colorado Avalanche, del resto del grupo salvo los Arizona Coyotes, cualquiera de ellos puede aspirar a los puestos que den derecho a ser de los mejores 16 que disputan los playoff. Una división que como la Metropolitan puede darnos semanas finales temporada regular de infarto.

Arizona Coyotes 

Chicago Blackhawks 

Colorado Avalanche 

Dallas Stars 

Minnesota Wild 

Nashville Predators 

St Louis Blues 

Winnipeg Jets 

Sistema de competición

La temporada consta de dos partes bien diferenciadas, 82 partidos de liga regular que se disputarán de octubre a abril y en el que, se vuelve al sistema de competición habitual, los tres primeros equipos de cada división, se clasifican para los playoff. Luego dentro de cada conferencia, los dos mejores equipos fuera de esos tres primeros, ya sean de la misma o diferente división, también obtienen plaza, son los llamados wild card.

Esos 16 equipos agrupados ocho y ocho en cada conferencia, se eliminan entre sí en series al mejor de siete partidos que finalizan en cuanto uno de los contendientes se anota cuatro victorias. El campeón de cada conferencia recibe un trofeo, en el caso de la oeste, el Clarence S. Campbell Bowl y en la este el Prince of Wales Trophy. Estos dos equipos serán los que disputen la gran final por la Stanley Cup, con el mismo formato que las series anteriores.

Vuelven el Winter Classic y el All Star Weekend

Foto: russianmachineneverbreaks.com
Foto: russianmachineneverbreaks.com

Un paso más hacia la normalidad es la vuelta de parte de los eventos especiales que publicitan la liga a la vez que le ofrecen un extra a los aficionados. De momento, la complejidad de la logística internacional impide los partidos en el extranjero, pero esta temporada ya volveremos a disfrutar de partidos en los estadios y del fin de semana de las estrellas.

Foto: NHL.com
Foto: NHL.com

Los aficionados volverán a recibir el año nuevo con el Winter Classic. La edición de 2022 viaja a un escenario que se antoja más que adecuado, Minnesota, el estado del hockey es el lugar, en concreto el Target Field, casa de los Minnesota Twins de la MLB, donde ese día los anfitriones serán los Minnesota Wild y recibirán la visita de sus rivales divisionales St. Louis Blues.

Un partido que con el paso de los años, se convierte en una tradición el visionarlo en los hogares de los fanáticos del hockey y de algunos no tan fanáticos para los que es un símbolo de la entrada del año nuevo.

Obviamente, ese partido es la joya de la corona de los partidos en exteriores, pero hay programadas dos citas más, en Estados Unidos, el próximo 26 de febrero, las Stadium Series enfrentarán en Nashville, en el Nissan Stadium de los Tennessee Titans de la NFL, a Nashville Predators con los actuales campeones Tampa Bay Lightning. En Canadá, será el 16 de marzo cuando en el Tim Horton´s Field de Hamilton, en la zona metropolitana de Toronto, Maple Leafs y Buffalo Sabres salten al hielo en el Heritage Classic 2022.

Foto: NHL.com
Foto: NHL.com

Las Vegas acogerá el All Star Weekend 2022, un acontecimiento que va más dirigido a la parroquia local, que puede disfrutar de las habilidades de las estrellas reunidas para el evento ante sus ojos, pero que para los televidentes no es tan atractivo. Un evento que se mantiene sin duda por tradición y porque sirve para estimular mercados locales que puedan andar de capa caída.

Fechas a destacar

Aparte de este 12 de octubre que abre la competición, recapitulamos las fechas claves de la temporada.

Winter Classic, 1 de enero 2022

All Star Weekend, 5 de febrero 2022

Pausa para el torneo olímpico, 3-22 de febrero 2022

Stadium Series, 26 de febrero 2022

Heritage Classic, 16 de marzo 2022

Cierre de mercado (trade deadline), 21 de marzo 2022

Fin de la temporada regular, 29 de abril 2022

Playoff, 2 de mayo - antes del 30 de junio 2022

Draft (Montreal), 7 de julio 2022

Agencia libre, 13 de julio 2022

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