As Eliminatórias para a Copa do Mundo de 2018, edição que sucederá a competição cujo país-sede foi o Brasil e cuja seleção campeã foi a Alemanha, já têm o pontapé inicial agendado. A corrida por vagas no Mundial da Rússia se inicia em março deste ano, com as Eliminatórias da AFC e da Concacaf.

Nesta terça-feira (10), foram sorteados na sede da AFC, em Kuala Lumpur, na Malásia, os confrontos da primeira fase eliminatória. O primeiro estágio das Eliminatórias Asiáticas envolve as seleções menos prestigiadas do continente. Os jogos de ida serão realizados em 12 de março, e as partidas de volta estão marcadas para o dia 17 do mesmo mês.

Butão, lanterna (209ª colocada, mais precisamente) do ranking da Fifa, medirá forças com o Sri Lanka. Os outros cinco duelos são Índia x Nepal, Iêmen x Paquistão, Timor Leste x Mongólia, Camboja x Macau e Taiwan x Brunei.

Os vencedores avançam à segunda fase, a qual contará com oito grupos de cinco seleções e está marcada para começar em junho. Os líderes e os quatro melhores vice-líderes dessas chaves se classificam à terceira e última fase das Eliminatórias e serão divididos em dois grupos de seis delegações cada. Os líderes e vice-líderes de tais chaves carimbam o passaporte para a Rússia, enquanto os terceiros colocados jogam um playoff para definir o representante da Ásia na repescagem intercontinental.

O último round está marcado para começar em setembro de 2016 e terminar em setembro de 2017. A repescagem asiática terá os jogos de ida e volta disputados em 5 e 10 de outubro, respectivamente.

Já nas Eliminatórias que envolvem países das Américas do Norte e Central e do Caribe, o sorteio que definiu os embates da primeira fase foi realizado mais cedo, em 15 de janeiro, na cidade norte-americana de Miami. As partidas estão marcadas para acontecer no final de março - ainda não há datas definidas. Bahamas x Bermudas, Ilhas Virgens Britânicas x Dominica, Barbados x Ilhas Virgens Americanas, São Cristóvão e Nevis x Turks e Caicos, Nicarágua x Anguilla, Belize x Ilhas Cayman e Curaçao x Montserrat são os confrontos.

As vencedoras dessa fase avançam para o segundo estágio eliminatório, que se realiza em junho. Alguns encontros da segunda fase já estão definidos: São Vicente e Granadinas x Guiana, Antígua e Barbuda x Santa Lúcia e Porto Rico x Granada. Canadá, República Dominicana, Guatemala, Aruba, El Salvador, Cuba e Suriname aguardam seus adversários.

Quem avançar, conhecerá seu oponente na terceira fase através de sorteio, em cerimônia a ser realizada em São Petersburgo, na Rússia, no dia 25 de julho. Jamaica e Haiti são as únicas seleções já confirmadas nessa fase. O mata-mata continua em vigor. O terceiro round está marcado para o fim de agosto e o início de setembro deste ano.

Depois dela, haverá outras duas fases. Na quarta, marcada para acontecer entre novembro de 2015 e setembro de 2016, haverá três grupos de quatro equipes. É nela que Costa Rica, México, EUA, Honduras, Panamá e Trinidad e Tobago, seleções mais bem ranqueadas da Concacaf, entram e se juntam aos seis vencedores da terceira fase.

Os líderes e vice-líderes de cada chave avançam à quinta e última fase: o tradicional Hexagonal Final, no qual as três melhores seleções se classificam à Copa do Mundo e a quarta colocada jogará a repescagem intercontinental. A briga por vagas no Mundial se inicia em novembro de 2016 e termina em outubro de 2017.

O início das Eliminatórias da CAF e da Conmebol está agendado para outubro de 2015. A OFC começa suas Eliminatórias, cujo vencedor terá que passar pela repescagem intercontinental, mais cedo, no final de agosto. Em setembro de 2016, após a Eurocopa, a Uefa dá início às suas Eliminatórias.