Ya está aquí. Ha llegado ese momento en el que lo primero que haces al levantarte es pensar en el partido. La época del año en la que te invaden los nervios durante dos semanas si tu equipo está implicado en la lucha por el título. Cuando dos ciudades se engalanan con los colores de la franquicia para dar ese último aliento. Los decibelios de los pabellones baten récords. Las toallas se elevan al viento. Arranca la última batalla por la Stanley Cup.
Colorado llega a esta final como el gran favorito, un papel que se ha ido ganando a lo largo de estos playoffs. Los Avalanche han sido un rodillo durante las tres series que han disputado, solo han perdido dos encuentros y han barrido a dos franquicias, incluyendo a los Oilers en las finales de la Conferencia Oeste. En la temporada que los de Denver están celebrando sus bodas de oro, -fundados en 1972-, no existe un mejor broche que levantar por tercera vez (1996, 2001) el trofeo norteamericano más viejo del mundo.
Enfrente estará el campeón de los dos últimos años. Los Lightning buscarán convertirse en el cuarto equipo en la historia de la NHL en ganar la Stanley Cup durante tres temporadas consecutivas. Y el camino no ha sido fácil. Los de Jon Cooper se enfrentaron a dos partidos de eliminación en la primera ronda contra los Maple Leafs, aunque arrasaron a sus vecinos de Florida con una espectacular barrida que pocos hubieran imaginado. Y para rematar su camino por el Este, unos New York Rangers que darán mucho que hablar en el futuro y a punto estuvieron de dar la campanada, pero que terminaron acusando el cansancio y se vieron superados por la frescura de Tampa, que terminó cerrando la serie en seis partidos.
Colorado Avalanche: a cumplir con los pronósticos
Los pupilos de Jared Bednar son conscientes que todas las apuestas les dan como favoritos, no solo por plantilla, sino porque llegan mucho más descansados. Los Avs disputaron su último partido el 6 de junio, por lo que llegarán al miércoles con más de una semana de descanso, mientras que Tampa solo disfrutará de cuatro días de recuperación. Es algo que en un principio se puede volver en favor de los Bolts por el hecho de llegar con el ritmo de competición, pero que más a largo plazo terminará por hacer mella.
“Los entrenadores hacen un gran trabajo para asegurarse de que estamos trabajando y también es bueno que tengamos un poco de descanso, pero hemos pasado por lo mismo durante estos playoffs en los hemos tenido tiempo para preparar cada serie. Es solamente tener la mente puesta en ello, tienes un tiempo para relajarte, pero mentalmente tienes que estar seguro de que te has refrescado y estás focalizado en tu objetivo”, explicó J. T. Compher, delantero de los Avalanche.
Si Colorado quiere ganar, lo tendrá que hacer en ataque. Los números atrás son preocupantes. Han recibido cinco goles en tres encuentros de estos playoffs y seis en el primero de las finales de Conferencia, mientras que solo ha dejado la portería a cero en una ocasión. La portería será una de las incógnitas hasta que llegue la hora del partido. Kuemper se perdió los últimos tres choques de la pasada ronda contra los Oilers por una lesión que parece haber superado, pero tampoco se ha asegurado la titularidad. Francouz tiene un récord de 6-0, 2,86 goles encajados de media y un 90,6 % de paradas, números muy similares a los de su compañero en la puerta.
¿Y arriba? Un vendaval. 65 goles en 14 partidos. Para echarse a temblar. McKinnon suma 11 goles y 18 puntos en estos playoffs, incluyendo cinco tantos en superioridad numérica. Precisamente, el Power Play es una de las armas más potentes de Colorado, que ya demostró durante la temporada regular su peligro y ahora sigue siendo una amenaza difícil de parar.
Tampa Bay Lightning: no hay dos sin tres
Estas finales no tienen nada que ver con las de 2020 (4-2 ante los Stars) y mucho menos con las del año pasado (4-1 a los Canadiens), pero por si hubiera poca motivación, el tercer campeonato consecutivo para la franquicia nunca va a estar tan a tiro.
“Hay que pensar en la magnitud de ir a una tercera final para ganar la Stanley Cup. Tú creces como un niño y yo no estaba ni cerca de ser bueno para jugar en esta liga, pero cuando estás creciendo en Canadá, siempre sueñas de tener tu nombre en la Stanley Cup. Llegar ahí la primera vez fue un sueño hecho realidad. Llegar ahí la segunda vez, el siguiente, fue un sueño. Llegar una tercera es impensable”, dijo Jon Cooper, técnico de los Lightning, tras alcanzar un hito en la historia de la franquicia.
Una de las claves para los Bolts es el rendimiento de Nikita Kucherov. Al igual que en 2020, el ruso está siendo resolutivo en ataque y ya suma 16 asistencias y 23 puntos en estos playoffs. No es menos Ondrej Palat, que después de una temporada regular más que aceptable, está completando una postemporada que da miedo: ocho tantos y ocho pases de gol.
En ataque, aquellos que vieran la serie contra los Rangers, sabrán que funcionó todo salvo lo más importante: meter el puck en la red. Se movió con rapidez, corriendo al contraataque y creando problemas al rival en el 5 contra 5. Enfrente estaba Igor Shesterkin, candidato al Trofeo Vezina, que poco tiene que ver con Kuemper. Si consiguen jugar igual, los goles acabarán cayendo. Y en la puerta, Andrei Vasilevskiy, arquero de garantías. Solo concedió un gol en cada uno de los tres últimos partidos contra los Blueshirts y dos o menos en nueve encuentros durante los playoffs. Es de sobra conocido como el soviético se crece en esta fase de la temporada y así lo avalan las estadísticas: 2,27 goles encajados por partido, 92,8 % de paradas y una portería a cero.
No obstante, lo que frente a los Rangers fue una ventaja, ahora se puede volver en contra. El cansancio. Ante los Panthers, los Lightning solventaron por la vía rápida, cuatro partidos, y llegaron descansados y sin ritmo contra los neoyorquinos. A partir del tercer choque, los de Jon Cooper ya volvían a ser ellos mismos. ¿Ahora? Tampa viene de una serie durísima, muy física y a seis partidos. Colorado llegará con nueve días de descanso. Sin lugar a dudas, los de la bahía van a tener que encontrar la fórmula para ganar al menos uno de los dos primeros partidos en Colorado. De lo contrario, igual es demasiado tarde para dar la vuelta.
¿Y la maldición de Corey Perry? El canadiense jugó en 2020 con los Dallas Stars, que perdieron la final contra los Lightning. Jugó en 2021 con los Montreal Canadiens, que perdieron la final contra los Lightning. Y ahora, está en Tampa Bay. ¿Perderá su tercera final consecutiva ahora que finalmente está en los Bolts o levantará su segunda Stanley Cup 15 años después de ganarla con Anaheim Ducks?
PP% (efectividad power play), PK% (efectividad penalty killing), GF/P (goles a favor por partido), GC/P (goles en contra por partido), Ranking (posición en la liga en dicha estadística)
Partidos en temporada regular
24/10/2021 Tampa Bay Lightning 3-4 Colorado Avalanche (SO)
11/02/2022 Colorado Avalanche 3-2 Tampa Bay Lightning
Dos partidos, dos victorias para los Avs. El conjunto de Jared Bednar se llevó ambos duelos de manera muy ajustada, incluso llegó a necesitar de la tanda de penaltis para lograr los dos puntos del primer enfrentamiento. ¿Alguna curiosidad? Los Avalanche tuvieron hasta once Power Plays. Solo aprovecharon una. Por su parte, Tampa Bay no ha liderado ni un minuto de los 125 que han disputado esta temporada. Adelantarse en el marcador, un hándicap importante.
Además, será la primera vez que estas dos franquicias se vean las caras en los playoffs. Y qué mejor forma que en unas finales.
Calendario y horarios
Partido 1: Colorado Avalanche – Tampa Bay Lightning (16 de junio a las 02:00h)
Partido 2: Colorado Avalanche – Tampa Bay Lightning (19 de junio a las 02:00h)
Partido 3: Tampa Bay Lightning – Colorado Avalanche (21 de junio a las 02:00h)
Partido 4: Tampa Bay Lightning – Colorado Avalanche (23 de junio a las 02:00h)
*Partido 5: Colorado Avalanche – Tampa Bay Lightning (25 de junio a las 02:00h)
*Partido 6: Tampa Bay Lightning – Colorado Avalanche (27 de junio a las 02:00h)
*Partido 7: Colorado Avalanche – Tampa Bay Lightning (29 de junio a las 02:00h)
* Si fuese necesario / Horario peninsular español (CET)