El Athletic recuperó sensaciones en la siempre estimada visita a Vallecas. Los leones llegaron al partido con muy malas sensaciones, tras dos derrotas consecutivas ante Girona y Osasuna. Valverde necesitaba dar un golpe sobre la mesa y sentó de una tacada a Óscar De Marcos, Mikel Vesga, Iker Muniain e Iñaki Williams, protagonistas del desastroso partido en la ida de las semifinales de Copa.
El Txingurri llegaba al partido con las bajas de Ander Herrera, Unai Simón, Morcillo y Yeray. Se la jugaban ante un rival directo por Europa, el Rayo Vallecano de Andoni Iraola, alumno de Ernesto Valverde que se ha convertido en el técnico revelación de esta temporada.
Antes de comenzar, los jugadores bilbaínos rendían homenaje al Txopo Iribar por su 80º cumpleaños, acto que realizaron una gran mayoría del fútbol profesional.
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Primera mitad
Los leones comenzaron dominando el partido. Presionaron alto al Rayo para recuperar el balón en campo contrario, con un Nico Williams eléctrico y Gorka Guruzeta oxigenando el balón y jugando de espaldas, favoreciendo la incorporación de Álex Berenguer, mientras que Oier Zarraga parecía darle la cabeza y el juego al mediocampo que tanto lastraba a los rojiblancos últimamente.
Tras algún aviso del Rayo, la mejoría del Athletic era evidente sobre el verde. Dominaba el partido de lado a lado a la espera de ocasiones claras para adelantarse en Vallecas. Fue en el minuto 30 cuando el Athletic tuvo la primera, tras un córner botado por el pequeño de los Williams, Dimitrevski le sacó una gran mano a Sancet para evitar el primero. El Athletic estaba encontrado tanto el vértigo de Nico por la banda, como el juego de Oihan entre líneas. Cuando el 8 disfruta, el Athletic vuela.
Los leones tuvieron otra ocasión clara en la cabeza de Guruzeta tras un centro al segundo palo. Estaba incisivo y participativo el ariete donostiarra, tras su nueva oportunidad tras varios partidos empezando en el banquillo.
Fue justo en los mejores minutos de juego de los leones cuando el Rayo avisaba de que no estaba muerto. Tras una serie de rechaces que no conseguían despejar los jugadores del Athletic, Álvaro García la mandaba al palo. Los de Iraola daban señales de saltar al cuello a la mínima ocasión.
El partido llegaba al descanso en tablas, 0-0.
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Segunda mitad
El segundo tiempo empezaba parejo, aunque con la sensación de que el Rayo apretaba más arriba. Ernesto Valverde comenzó a mover el banquillo, teniendo muchas opciones para cambiar el planteamiento del partido al tener mucho jugador titular sentado esperando su oportunidad.
Yuri dio el susto en el minuto 54, ya que tras llevarse un fuerte golpe pasó varios minutos probándose en la banda, con Mikel Balenziaga calentando para entrar, aunque al final no fue necesario. El Athletic tuvo acto seguido una ocasión clara tras una gran jugada de Berenguer por banda que los defensas rayistas sacaron a Nico Williams cuando entraba en volandas al área pequeña.
Minutos después, tras una gran recuperación de Oihan Sancet en el medio campo, Álex Berenguer tuvo otra ocasión clarísima a asistencia del 8. El Athletic se crecía, y avisaba seriamente al equipo de Andoni Iraola, que tras ver el vendaval metía a su principal baza ofensiva, Raúl De Tomás.
Movió ficha el Txingurri en el 71' quitando a Berenguer y Guruzeta por Raúl García e Iñaki Williams, un cambio hombre por hombre para mantener la inercia positiva del equipo, con piernas frescas. En la siguiente jugada se rompía Íñigo Lekue, tras una acción desafortunada en una llegada del Rayo Vallecano, entrando Óscar De Marcos en su lugar.
El Athletic daba la sensación de tener más presencia en el juego, gracias a Oier Zarraga, que en contraparte de Mikel Vesga bajaba a recibir y movía al equipo desde las líneas inferiores, hacia un Oihan Sancet, que al contrario que Muniain conectaba y generaba hacia arriba en cada balón que recibía, además de mostrarse con garra en la presión cuando no tenía el balón. Sin duda estos dos chavales estaban dando la cara en el partido.
El choque llegó a un momento de parón en el que daba la sensación de que el Athletic quería pero no podía, imagen habitual en sus últimos choques. El Rayo no se daba por cazado y Julen Agirrezabala dejó un paradón en honor a Iribar en el minuto 82 tras un tiro de Raúl De Tomás.
En el 83' entraban Vesga y Vencedor por Dani García y Zarraga, lo que no ayudó al equipo en absoluto, sino que frenó las llegadas bilbaínas e hizo que el Rayo tuviera el arreón final, que no sirvió para mover el 0-0 inicial.
Cuando parecía que el Athletic tenía el partido tras un larguero de Nico Williams en el 92', Oihan Sancet recibía una excesiva roja directa tras una entrada sobre un jugador del Rayo Vallecano.
Los suplentes del Athletic dejaron buenas sensaciones en un campo difícil ante un rival directo, que no consiguieron rematar con una victoria. Toque serio para las vacas sagradas de la plantilla tras los últimos dos varapalos rojiblancos, sobre todo para un Iker Muniain que no jugó ni un minuto. El principal problema del equipo (desde que se fue Aduriz, a decir verdad) sigue siendo el gol.
Tendrá que mejorar (y mucho) el Athletic si quieren remontar ante Osasuna en Copa y llegar a puestos europeos en Liga.
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Ficha técnica
Rayo Vallecano: Dimitrievski; Fran García, Lejeune, Mumin, Balliu; Santi, Óscar (Ciss 80'), Isi, Álvaro, Trejo (Unai López 80'); Camello (Raúl de Tomás, 66').
Athletic Club: Agirrezabala, Lekue (Óscar De Marcos 76'), Vivian, Iñigo Martínez, Yuri Berchiche, Dani García (Mikel Vesga 83'), Oier Zarraga (Unai Vencedor 83'), Nico Williams, Oihan Sancet, Berenguer (Iñaki Williams 71') y Guruzeta (Raúl García 71').