La Fórmula 1 viajaba a Japón para disputar la 19ª entrega del campeonato, a falta de cuatro Grandes Premios en Austin, México, Brasil y Abu Dhabi.
Sin embargo, y dada la superioridad del piloto de Red Bull durante gran parte de la temporada, la carrera en Suzuka parecía ser más importante que las demás.
Hasta trece resultados diferentes le servían al actual vigente campeón del mundo para conseguir el segundo trofeo de su carrera:
- Si Max ganaba + vuelta rápida, era campeón de mundo, sin importar la posición de Leclerc y Pérez.
- Si Max ganaba pero no hacía la vuelta rápida, Leclerc tenía que ser como máximo 3º.
- Si Max quedaba segundo + vuelta rápida, Leclerc y Pérez tendrían que terminar, máximo, en la 5ª posición.
- Si era 2º pero sin vuelta rápida, Leclerc y Pérez no podían pasar de la cuarta posición, sin vuelta rápida.
Y así, hasta la sexta plaza, en la que Max podría ser campeón del mundo sin la vuelta rápida, pero con un Leclerc que no puntuase, y un Checo noveno o peor sin vuelta rápida.
Entrenamientos libres
Aunque sin mucha presión, Max comenzaba el Gran Premio de Japón sabiendo que podía terminarlo igualado a Gran Premios con pilotos como Ascari, Fangio, o Fernando Alonso, entre otros.
PRIMEROS ENTRENAMIENTOS
De hecho, el piloto español fue el más rápido en los primeros entrenamientos del fin de semana, poniendo su Alpine por delante de los dos Ferrari a más de tres décimas.
Sin duda, las condiciones cambiantes de la pista favorecen a los mejores pilotos, y Alonso quiso demostrar que ese dicho es cierto.
Max Verstappen ni siquiera quedó entre los 5 primeros. Se tomaba el principio del Gran Premio con calma.
SEGUNDOS ENTRENAMIENTOS
Ya en los segundos entrenamientos libres, donde, generalmente, los pilotos y escuderías dan un extra al coche en referencia a la qualy, Max Verstappen quedó en tercera posición, por detrás de ambos Mercedes y por delante de su compañero de equipo, Pérez.
Sin embargo, que Russell fuese capaz de sacar casi un segundo al Red Bull de Max era algo bastante surrealista.
TERCEROS ENTRENAMIENTOS
En la última prueba antes del fuego real, Max clavó su bandera en el circuito de Suzuka. Con un 1:30.671 se posicionó como primer clasificado, justo por delante de Sainz, Charles, Fernando y Pérez.
A su máximo rival, Charles, le metió 3 décimas, y a Checo 8.
Sin duda, Max comenzaba a mostrar su potencial.
Clasificación
Q1
Max Verstappen se posicionaba como favorito para la pole, pero los Ferrari estaban acechando y eran capaces de sacar al piloto neerlandés de su posición más preciada.
En la Q1, con el cielo amenazante de lluvia, los mecánicos trabajan en el coche de Leclerc. El monegasco comenzaba la sesión con un contratiempo, pero no le supuso gran pérdida, pues contaban con un coche capaz de sacar tiempo a una vuelta para pasar el corte de manera sencilla.
La pista, muy fría, iba a mejorar de manera llamativa con el tiempo, por lo que los pilotos aun no mostraban todo su potencial y los tiempos eran algo lentos.
Verstappen tardó una vuelta en pulverizar todos los tiempos marcados, seguido de un Carlos Sainz muy cómodo en la pista.
Por el momento, Verstappen primero, Sainz segundo, Leclerc tercero y Alonso cuarto.
Albon, Gasly, Magnussen, Stroll y Latifi caían eliminados.
Q2
Los pilotos de arriba comenzaron la segunda tanda clasificatoria con neumáticos usados, guardando los nuevos para la Q3 o para la propia carrera, aunque parecía ser en mojado.
Verstappen se pone primero en el primer intento, con los Ferrari tras él. De momento, no hay pista de Checo Pérez.
Tsunoda, en su carrera en casa, es bloqueado por Schumacher y la hace caer para la Q3. Al piloto japonés le acompañaron Ricciardo, Bottas, Zhou y el propio Schumacher.
Fernando Alonso, en una vuelta magistral, se clasificó segundo, por detrás de Max.
Q3
Llegaba la hora de la verdad, la carrera del domingo, en mojado, iba a ser una locura, y conseguir una buena posición de parrilla sería clave para mantener, en gran parte, las opciones a conseguir el ansiado segundo título del campeonato para Max.
Carlos Sainz comenzó marcando el mejor tiempo de la primera oportunidad de la Q3, mientras Verstappen estuvo a punto de chocarse con Norris mientras calentaban neumáticos.
A falta de dos minutos para el final de la clasificación del Gran Premio de Japón, todos los pilotos comienzan su vuelta lanzada de la Q3.
Max Verstappen volvió a volar sobre la pista y se llevó la pole, pero a menos de una décima de Leclerc y Sainz, que le seguían muy de cerca.
El título se acercaba, pero aun quedaba el reparto de puntos en uno de los circuitos más complicados de la temporada, y encima con agua en el asfalto.
Carrera
Minutos antes del inicio de la carrera, en Suzuka comenzaba a llover de manera intensa. Algo que, evidentemente, no querían que pasase en la escudería Red Bull.
En las vueltas previa a la carrera, los equipos salieron con neumáticos intermedios y extremos. Y es que, el trazado, estaba bastante mojado.
En la parrilla de salida, con todo a punto de empezar, todos los pilotos comenzaron la carrera con neumáticos intermedios.
En la primera batalla, Leclerc le enseñó los dientes a Max, pues tuvo una mejor salida, pero Verstappen respondió y empezó a escaparse del monegasco.
Atrás, Checo ganaba la posición de Sainz y era tercero. A Max no le servía para proclamarse bicampeón.
Dos curvas después, Carlos Sainz acababa con el coche en las protecciones tras un fuerte accidente. Safety Car en la pista.
Además, Vettel y Fernando se tocaron en la salida, Zhou trompeó, y Albon se quedó sin potencia en el motor parado en mitad de la pista.
Tras esto, se proclama la bandera roja. La FIA indica que es por el empeoramiento de las condiciones meteorológicas. Por eso, indican que la salida deberá hacerse con neumáticos de lluvia extrema.
Se intentó hacer una salida tras el Safety Car, pero se suspendió tras ver las condiciones de la pista. Por momentos, parecía que, como en Spa 2021, el Gran Premio podría suspenderse.
Además, en el accidente de Carlos Sainz, un tractor invadió la pista en condiciones de visibilidad muy malas, y con los coches aun dando vueltas. Los pilotos, durante el parón de la bandera roja, no tardaron en recriminar la situación.
Tras esto, la carrera se reanudó tras el coche de seguridad, que comprobó que los charcos en pista habían disminuid de manera clara.
Poco después de la primera vuelta, con Leclerc pegado a Max, algunos pilotos entraron a cambiar el neumático de lluvia extrema por el de lluvia intermedia. Poco a poco, entraron todos los pilotos, la ventaja era muy notable.
Verstappen crea, tras parar, un hueco de 4 segundos con Leclerc. Que después, tras varias vueltas, se abrió hasta los 13 segundos. Y por detrás del piloto monegasco llegaba Pérez.
La carrera, que había cambiado las vueltas por tiempo, ya estaba con el contador a 0, por lo que solo quedaba una vuelta para pasar por meta.
Leclerc se fue recto en la última vuelta, ganando tiempo fuera de pista, pero pasó por delante de Pérez por décimas.
Atrás, Alonso y Vettel cerraron la vuelta pegados, ganando el piloto alemán al español por milésimas.
Con esto, Verstappen, Leclerc y Pérez completaban el podio, por lo que Max no era, de momento, bicampeón del mundo.
Sin embargo, a Leclerc le sancionaron con cinco segundos tras la acción en la última vuelta, por lo que Max, contra todo pronóstico, se proclamaba bicampeón del mundo.
